Cristiano Ronaldo’s Al Nassr is één van de drie Saudi-Arabische clubs die jagen op AFC Champions League-glorie op thuisgrond, nu de knock-outfase van de prestigieuze competitie vrijdag begint.
Finales in Jeddah
De woestijnnatie host de kwartfinales, halve finales en finale van de AFC Champions League – dit jaar opnieuw gepresenteerd onder de naam AFC Champions League Elite – van 25 april tot 3 mei in Jeddah. Saudi-Arabië heeft zich gepositioneerd als favoriet, met clubs die sterren uit Europa hebben aangetrokken. Al Ahli uit Jeddah en de Riyad-clubs Al Hilal en Al Nassr behoren tot de favorieten om de trofee op 3 mei te winnen in het 62.000 zitplaatsen tellende King Abdullah Sports City Stadium.
Dominantie van Saudi-clubs
De rijkelijk belegde Saudi-clubs domineerden de West Zone in de groepsfase, waarbij Al Hilal en Al Ahli ongeslagen bleven in acht wedstrijden. Al Nassr, met Ronaldo, eindigde als derde en maakt ook kans op de titel.
Ronaldo’s streven naar zijn eerste AFC Champions League
De 40-jarige Cristiano Ronaldo, voormalig sterspeler van Manchester United en Real Madrid, is nog altijd op dreef en heeft zeven doelpunten in de competitie dit seizoen. De Portugese legende hoopt zijn eerste AFC Champions League te winnen aan het einde van zijn indrukwekkende carrière.
Al Nassr-coach Stefano Pioli, die zijn team vorig seizoen in de kwartfinales zag verliezen, heeft vertrouwen in zijn selectie.
“Ik heb altijd veel vertrouwen in de spelers vanwege ons harde werk tijdens de trainingen,” aldus de voormalig AC Milan-trainer.
“Soms weerspiegelen de resultaten dat niet, maar we weten dat we op de goede weg zitten.”
Al Nassr vs. Yokohama F-Marinos
In de kwartfinales moet Al Nassr eerst afrekenen met de Yokohama F-Marinos uit Japan, die vorig seizoen de finale verloren. Het Japanse team verkeert echter in crisis, na het ontslag van manager Steve Holland vorige week, minder dan vier maanden na zijn aanstelling.
Yokohama staat onderaan in de J.League, met slechts één overwinning uit twaalf wedstrijden, maar het team won wel de East Zone en versloeg de Chinese kampioen Shanghai Port met 5-1 over twee wedstrijden in de vorige ronde.
Al Hilal en Al Ahli als titelfavorieten
Al Hilal, dat op zoek is naar een record-breidende vijfde AFC Champions League-titel, speelt tegen de Zuid-Koreaanse debutanten Gwangju. De Saudi-kampioenen lieten Neymar terugkeren naar Santos, maar kunnen nog steeds rekenen op sterren als Aleksandar Mitrovic, Joao Cancelo, en Ruben Neves.
“Al Hilal is een goed team, zoals de meeste Westelijke teams, en eerlijk gezegd beter dan de teams uit het Oosten,” zei Jang Ki-bong, technisch directeur van Gwangju.
“Maar wij zijn niet bang en zullen vechten om de kansen te trotseren en alles te geven om hen te verslaan.”
Al Ahli, ook rijk aan sterren, heeft onder andere voormalige Premier League-aanvallers Ivan Toney, Roberto Firmino, en Riyad Mahrez in de gelederen. Ze staan tegenover Buriram United uit Thailand, en een overwinning zou hen een mogelijke all-Saudi halve finale tegen Al Hilal opleveren.
“Het houden van de finale in Jeddah zal ons helpen, en we zullen alles geven om de titel te winnen,” zei Mahrez, voormalig speler van Manchester City.
