Coco Gauff zette haar titelverdediging bij de WTA Finals in Riyadh weer op de rails met een overtuigende 6-3, 6-2 overwinning op Jasmine Paolini dinsdag, terwijl wereldranglijstleidster Aryna Sabalenka in een bloedstollende strijd Jessica Pegula versloeg met 6-4, 2-6, 6-3.
Gauff terug in de race
De 21-jarige Amerikaanse, derde geplaatst, had haar openingswedstrijd tegen Pegula verloren, maar was veel effectiever tegen Paolini. Met een vroege 3-0 voorsprong en slechts twee dubbele fouten wist Gauff de Italiaanse, die haar tweede nederlaag van de week leed, onder controle te houden.
“Ik ben echt blij met hoe ik vandaag heb gespeeld, dit is duidelijk een ommekeer na mijn eerste wedstrijd,” zei Gauff, die hiermee haar tiende overwinning op een top-10 speelster van het seizoen boekte.
De overwinning houdt Gauffs kansen levend om zich te plaatsen voor de halve finales, terwijl Paolini in het enkelspel is uitgeschakeld, al blijft ze in het dubbelspel actief samen met Sara Errani.
Sabalenka worstelt maar zegeviert
Topseed Sabalenka herstelde zich in de beslissende set na een vroege break om Pegula te kloppen, een revanche op haar verlies in de halve finale van Wuhan eerder dit jaar. Hoewel Sabalenka slechts vier van 16 breakpunten kon benutten, hield ze stand tegen een hardnekkige Pegula.
“Ze is een ongelooflijke speelster en pusht me altijd tot het uiterste,” zei Sabalenka over Pegula. “In de derde set zei ik tegen mezelf: ‘Ga ervoor.’ Het was zwaar, maar ik heb ervan genoten dat ze me naar een hoger niveau pushte.”
Alles nog mogelijk in de Stefanie Graf-groep
De groepsfase blijft spannend, met Sabalenka, Gauff en Pegula nog allemaal in de race voor een halvefinaleplaats. Gauff liet vooral verbetering zien in haar service, na haar probleemwedstrijd tegen Pegula, waarin ze 17 dubbele fouten maakte. Tegen Paolini won ze 9 van de 11 punten op haar tweede service en maakte slechts twee dubbele fouten.
Gauff werkt sinds eind augustus samen met biomechanica-coach Gavin MacMillan om technische problemen in haar service te verhelpen. Na haar openingsnederlaag focuste ze op de basis en probeerde ze niet te veel te forceren:
“Vandaag heb ik geprobeerd het tempo te vertragen en eerst daarop te focussen. Als ik later groter moet gaan, kan dat altijd.”
