Randal Kolo Muani zette zijn sterke start bij Juventus voort met beide doelpunten in de 4-1 overwinning op Empoli in Turijn op zondag, terwijl kampioen Inter Milan zich voorbereidt op een cruciale derby tegen AC Milan.
De Franse spits scoorde tweemaal in drie minuten in de tweede helft. Dusan Vlahovic en Francisco Conceicao voegden laat in de wedstrijd nog doelpunten toe, terwijl Empoli met tien man speelde. Juve herstelde zich na een vroege achterstand en klom naar de Champions League-plaatsen in Italië.
Lazio staat een punt achter Juve en kan de vierde plaats heroveren als het maandagavond wint bij het worstelende Cagliari.
“De spelers verdienden de overwinning, ze speelden met moed en als een team. Ze namen verantwoordelijkheid op het veld,” zei Thiago Motta tegen DAZN. “Het is een sterke, hechte groep spelers die vooruitgaat. Laten we ons richten op de volgende wedstrijd.”
Het wisselvallige team van Motta werd tijdens de rust uitgefloten, nadat het op achterstand was gekomen door een kopbal in de vierde minuut van oud-Juve-speler Mattia De Sciglio.
Maar Kolo Muani, die zijn eerste doelpunt voor Juve maakte bij zijn debuut in de nederlaag van vorig weekend tegen koploper Napoli, bracht de stand in de 61e minuut gelijk. Hij passeerde Saba Goglichidze en rondde koelbloedig af van dichtbij.
De 26-jarige bracht de thuisploeg drie minuten later op voorsprong op gelukkige wijze, toen hij een mislukte afstandsschot van Timothy Weah van richting veranderde en de bal voorbij de kansloze Devis Vasquez in het doel belandde.
Empoli moest met tien man verder toen Youssef Maleh zes minuten voor tijd werd weggestuurd na zijn tweede gele kaart voor een wilde tackle op Nicolas Gonzalez.
Vlahovic, die voor Kolo Muani op de bank was gezet en in de zomer mogelijk Juve verlaat, maakte in de 90e minuut zijn eerste doelpunt sinds half december. Conceicao zette de eindstand in blessuretijd op 4-1.
De prestatie van Juve was echter allerminst overtuigend en de overwinning werd met gemengde gevoelens ontvangen. Empoli staat slechts één punt boven de degradatiezone en heeft nu slechts twee punten behaald in de laatste acht wedstrijden.
Later op de avond kan Inter de druk op Napoli verhogen wanneer het het kwakkelende Milan treft. Het in vorm verkerende team van Simone Inzaghi hoopt op de derde poging dit seizoen eindelijk een derbyzege te boeken.
Een overwinning in een volgepakt San Siro – dat minder sfeer zal hebben door een verbod op fanacties door de politie – zou Inter op gelijke hoogte brengen met Napoli op 53 punten. Napoli speelt later tegen rivaal AS Roma.
De Italiaanse politie-eenheid DIGOS heeft de grootschalige stadiondoeken en choreografieën verboden als onderdeel van een strengere aanpak van de harde kern van beide clubs.
In september werden 19 prominente ultra’s van Milan en Inter gearresteerd in een onderzoek naar illegale winsten rond wedstrijden en de infiltratie van maffiabendes in supportersgroepen.
Donderdag zal Inter ook zijn eerder gestaakte uitwedstrijd tegen Fiorentina voltooien. Die wedstrijd werd in december stilgelegd na de ineenstorting van Viola-middenvelder Edoardo Bove op het veld.
