Lenny Wilkens, een icoon in de basketbalwereld en drievoudig lid van de Basketball Hall of Fame — als speler, coach én assistent van het legendarische Dream Team van 1992 — is op 88-jarige leeftijd overleden. Zijn familie bevestigde dat hij vredig is heengegaan, omringd door zijn dierbaren.
Een leven vol records en respect
Wilkens was een van de beste point guards van zijn generatie en groeide later uit tot een van de meest gerespecteerde coaches in de NBA. Hij coachte in totaal 2.487 wedstrijden, nog steeds een record. In 1979 leidde hij de Seattle SuperSonics naar hun eerste en enige NBA-titel, waarmee hij voor altijd een plaats veroverde in het sporthart van de stad.
“Lenny Wilkens vertegenwoordigde het allerbeste van de NBA — als Hall of Fame-speler, Hall of Fame-coach en een van de meest gerespecteerde ambassadeurs van het spel,” zei NBA-commissaris Adam Silver. “Vier jaar geleden kreeg hij de unieke eer om benoemd te worden tot een van de 75 beste spelers én 15 beste coaches aller tijden.”
De stille leider
Wilkens stond bekend om zijn rustige, waardige leiderschapsstijl. Hij schreeuwde nooit — hij leidde met kalmte en respect.
“Leiders schreeuwen niet,” zei Wilkens eerder dit jaar in een interview met KOMO News. “Ze luisteren, begeleiden en vertrouwen hun team.”
Zijn record van 1.332 overwinningen als coach werd later voorbijgestreefd door Don Nelson en Gregg Popovich, maar zijn invloed op de sport bleef onovertroffen.
Legende in Seattle
Voor de stad Seattle was Lenny Wilkens veel meer dan alleen een coach. Hij werd gezien als de ‘godfather’ van het basketbal in Seattle, een symbool van wat de SuperSonics betekenden voordat het team in 2008 naar Oklahoma City verhuisde. In 2024 kreeg hij een standbeeld bij de Climate Pledge Arena, een eerbetoon aan zijn blijvende nalatenschap.
Adam Silver benadrukte niet alleen Wilkens’ prestaties op het veld, maar ook zijn toewijding aan de gemeenschap:
“Nog indrukwekkender dan zijn sportieve successen was zijn inzet voor de gemeenschap van Seattle. Hij beïnvloedde het leven van talloze jonge mensen en inspireerde generaties spelers en coaches met zijn integriteit en klasse.”
Van Brooklyn tot wereldfaam
Geboren op 28 oktober 1937 in New York, leerde Leonard Wilkens het spel op de pleintjes van Brooklyn. Na een succesvolle collegecarrière bij Providence College werd hij in 1960 als zesde gekozen door de St. Louis Hawks. Hij speelde 15 seizoenen in de NBA, onder meer voor de Hawks, SuperSonics, Cavaliers en Trail Blazers, en was negen keer All-Star.
Zijn overstap van speler naar coach kwam min of meer toevallig. Toen de toenmalige GM van Seattle hem in 1969 voorstelde om speler-coach te worden, reageerde Wilkens verbaasd:
“Ik dacht dat hij gek was,” herinnerde hij zich later lachend. “Maar ik besloot het te proberen — en het bleek de beste beslissing van mijn carrière.”
Een mentor met impact
Warriors-coach Steve Kerr, die vier jaar onder Wilkens speelde bij Cleveland, beschreef hem als een man van waardigheid en kracht:
“Hij was een waardig mens met een stille zelfverzekerdheid. Hij had veel meegemaakt, ook als zwarte man in Amerika, en de manier waarop hij dat combineerde met succes, leiderschap en menselijkheid was indrukwekkend.”
Een erfenis van klasse
Na zijn pensioen in 2005 bleef Wilkens actief in Seattle, waar hij zich inzette voor goede doelen via de Lenny Wilkens Foundation. De opbrengsten gingen onder meer naar de Odessa Brown Children’s Clinic, die zich inzet voor gezondheidszorg in kansarme buurten.
Wilkens laat zijn vrouw Marilyn, hun kinderen Leesha, Randy en Jamee, en zeven kleinkinderen achter.
🕊️ Een icoon dat nooit vergeten wordt
Lenny Wilkens was een pionier die de NBA vormgaf met zijn visie, geduld en klasse. Speler. Coach. Mentor. Legende.
Seattle zal hem nooit vergeten.
