Damian Lillard staat voor een nieuwe wending in zijn loopbaan. De Milwaukee Bucks zijn van plan om de 34-jarige guard te ‘waiven and stretchen’, waardoor hij vrij is om zich bij een andere ploeg aan te sluiten. Volgens The Athletic tonen onder andere de Los Angeles Lakers, Boston Celtics en Golden State Warriors serieuze interesse.
Revalidatie of sabbatjaar?
Lillard scheurde zijn achillespees tijdens de eerste ronde van de play-offs en staat voor een lange revalidatie. Hij kan ervoor kiezen om zich bij een nieuwe ploeg aan te sluiten en daar onder medische begeleiding te herstellen, of het seizoen 2025-26 volledig over te slaan en pas daarna opnieuw te evalueren.
Grootste ‘stretch contract’ ooit
De Bucks kozen ervoor om het resterende bedrag van zijn megacontract – bijna $113 miljoen – te spreiden over vijf seizoenen. Dat betekent dat Lillard jaarlijks zo’n $22,5 miljoen blijft meetellen op de salariskost van Milwaukee, ondanks zijn vertrek. Het is het grootste ‘stretched contract’ in de NBA-geschiedenis.
Euforie bij Lillard
Volgens bronnen dicht bij de speler is Lillard “dolblij” met de situatie. Hij krijgt zo de kans om zich aan te sluiten bij een echte titelkandidaat, zonder dat geld de doorslaggevende factor hoeft te zijn. “Dit opent de deur voor een sportieve keuze zonder financiële druk,” klinkt het in de entourage van de negenvoudige All-Star.
Flashback naar Milwaukee
Lillard werd pas in 2023 overgenomen door Milwaukee in een blockbusterdeal met onder andere Portland en Phoenix. In zijn eerste (en voorlopig enige) seizoen voor de Bucks kwam hij tot gemiddeld 24.9 punten en 7.1 assists in 58 wedstrijden. Zijn droom om met Giannis Antetokounmpo de titel te winnen kreeg echter geen vervolg door blessureleed en een vroege uitschakeling.
Lakers, Celtics en Warriors zetten in
De interesse uit topmarkten laat zien dat de reputatie van Lillard overeind blijft, ondanks zijn blessure. De Lakers willen een nieuwe ster naast Anthony Davis zetten, de Celtics zoeken extra ervaring na hun titelrun, en de Warriors willen hun veteranenkern rond Steph Curry en Draymond Green nog één kans geven.
Welke ploeg durft het aan met een revaliderende Lillard, en welke impact kan hij nog maken op zijn leeftijd?
