De Indiana Pacers hebben op verbluffende wijze Game 1 van de Eastern Conference Finals gestolen van de New York Knicks. In een Madison Square Garden vol ongeloof gaven de Knicks in de slotminuut een voorsprong van negen punten uit handen – een zeldzaam moment in NBA-playoffgeschiedenis.
“Tot woensdag hadden teams met een voorsprong van 9+ punten in de laatste minuut van een playoffduel een perfect record: 1.434-0 sinds 1997.”
Nesmith en Haliburton leiden bizarre ommekeer
De Pacers leken kansloos met nog minder dan een minuut te spelen en stonden op dat moment zelfs +2500 op de live moneyline. Maar Aaron Nesmith ontplofte in de slotfase: hij raakte zes driepunters in de laatste vijf minuten, waarvan drie in de laatste minuut.
Na meerdere fouten van de Knicks — gemiste vrije worpen, slordige passes — kreeg Indiana met zeven seconden op de klok opnieuw balbezit. Tyrese Haliburton nam het heft in handen en knalde een jump shot binnen dat eerst de ring raakte, boven het scorebord omhoog stuiterde en vervolgens door het net viel.
“Iedereen dacht dat het een driepunter was en dat we gewonnen hadden,” zei Haliburton na afloop. “Maar mijn voet stond op de lijn, dus we moesten door naar overtime.”
Knicks storten in tijdens verlenging
In de verlenging was het verzet van de Knicks gebroken. Jalen Brunson, die in de reguliere speeltijd nog 43 punten noteerde, raakte slechts één keer het net in overtime en had twee cruciale turnovers.
De Pacers profiteerden maximaal van hun momentum. De Knicks, die vooraf nog als favoriet (-150) in de serie begonnen, zagen hun kansen plots kelderen. Indiana staat nu op -165 (62,3% kans) om de Finals te halen, terwijl New York is weggezakt naar +140.
Knicks verloren ondanks dominantie
Toch waren er ook positieve punten voor de Knicks. Ze speelden drie kwarten lang beter dan de Pacers en begonnen zelfs een 14-0 run toen Brunson vanwege zijn vijfde fout even aan de kant zat. OG Anunoby en Karl-Anthony Towns maakten in die fase het verschil. Towns eindigde met 35 punten.
Ook op de offensive boards waren de Knicks dominant, vooral met Mitchell Robinson op het veld. Maar de Pacers bleven strijden met hun brede rotatie, waarin tien spelers minuten maakten en zes spelers in de dubbele cijfers eindigden.
Wie verdedigt, wint deze serie
Beide ploegen gaven veel weg in een duel waarin verdedigen bijzaak leek. De sleutel voor het vervolg ligt dan ook bij wie als eerste de defensieve structuur weet te vinden.
“Meer speeltijd voor Robinson en McBride kan New York helpen,” stellen analisten. “Maar Indiana’s diepte en mentale veerkracht maken hen momenteel favoriet.”
Game 2 is vrijdag en New York is dan nog steeds 5.5 punt favoriet. Maar zoals deze serie zich tot nu toe ontwikkelt, lijkt elke wedstrijd de kansen opnieuw te herschikken.
