Olympisch zwemkampioen Gary Hall Jr. kreeg maandag op het hoofdkantoor van het Internationaal Olympisch Comité (IOC) in Zwitserland tien vervangende medailles uitgereikt. De originele exemplaren gingen vier maanden geleden verloren in een verwoestende woningbrand in de Pacific Palisades, Los Angeles.
Uniek moment in Lausanne: 10 medailles in één keer uitgereikt
Nooit eerder in de geschiedenis van het IOC ontving één atleet op één dag zoveel vervangende medailles. Hall Jr., die voor Team USA uitkwam op de Olympische Spelen van 1996, 2000 en 2004, kreeg vijf gouden, drie zilveren en twee bronzen medailles overhandigd.
“Ik zal deze beter verzorgen,” grapte Hall Jr. bij ontvangst van de nieuwe set.
IOC-voorzitter Thomas Bach noemde het een uitzonderlijk moment:
“Ik denk niet dat dit ooit eerder is gebeurd, en ik hoop dat het ook nooit meer hoeft te gebeuren.”
Ondersteuning van rivalen en vrienden: ‘Dat is de kracht van de Olympische familie’
Hall Jr. sprak zichtbaar geëmotioneerd over de steun die hij ontving van familie, oud-teamgenoten én voormalige rivalen zoals de Australische zwemmers Ian Thorpe en Michael Klim.
“De steun van de sportgemeenschap heeft me door de donkerste nachten geholpen,” zei hij.
“Ik ben een gelukkig man.”
Een deels gesmolten gouden medaille, teruggevonden tussen de puinhopen van zijn huis, had hij meegenomen naar Zwitserland.
“Deze heeft karakter,” zei hij, terwijl hij het beschadigde eremetaal toonde.
‘Karakter kan niet worden afgepakt’
De voormalig zwemmer vluchtte destijds met zijn hond Puddles en zijn insuline uit het brandende huis. Het incident bracht hem tot een diepere reflectie over wat écht belangrijk is in het leven.
“We leven in een tijd van kapitalisme en consumentisme,” aldus Hall Jr.
“Wanneer je alles verliest, besef je hoeveel je eigenlijk niet nodig hebt. Vriendschap is meer waard dan bezit. Karakter kun je niet verbranden, verliezen of afpakken.”
Verrassende steun van oud-rivaal Ian Thorpe
Een van de eerste mensen die contact met hem opnam na de brand was Ian Thorpe, de Australische zwemlegende die in 2000 in Sydney met zijn team de 4x100m vrije slag van de Amerikanen won.
“Ik weet niet hoe hij het wist,” zei Hall Jr. over het onverwachte telefoontje.
“Maar dát is waar de Olympische familie voor staat — rivalen én vrienden.”
