Nog geen jaar geleden leek de toekomst van de Dallas Mavericks rooskleuriger dan ooit. Ze hadden na dertien jaar eindelijk de NBA Finals gehaald, Luka Dončić speelde als een generatietalent, en alle puzzelstukjes leken op hun plek te vallen. Kyrie Irving bewees dat hij de perfecte tweede optie was, en de front office had met gerichte aanpassingen – zoals de komst van Dereck Lively II, P.J. Washington en Daniel Gafford – een team gebouwd dat langdurig kon meedingen om de titel.
Maar die droom is in recordtempo veranderd in een nachtmerrie. Dallas’ val van kanshebber naar chaos is een van de meest schokkende inzinkingen in de recente NBA-geschiedenis. Een combinatie van rampzalige blessures, dubieuze beslissingen en pure pech heeft de Mavs in een situatie gebracht die zelfs de meest pessimistische fans niet hadden kunnen voorzien.
De ondergang begint
Het seizoen begon nog veelbelovend. Dallas had zich na de verloren Finals tegen Boston versterkt met Klay Thompson, Quentin Grimes en Naji Marshall. Met een 19-10 record en top-10-rankings in zowel aanval als verdediging, leken ze klaar voor een nieuwe titelrun.
Maar tijdens de kerstwedstrijd tegen Minnesota sloeg het noodlot toe. Dončić liep een kuitblessure op en speelde geen minuut meer voor de Mavericks. Wat volgde was een chaotische periode waarin Dallas niet alleen Lively verloor met een zware enkelblessure, maar ook besloot hun sterspeler in een shockerende ruil naar de Lakers te sturen – in ruil voor Anthony Davis, een zes jaar oudere en minstens zo blessuregevoelige speler.
Pech stapelt zich op
Davis begon zijn Mavs-carrière indrukwekkend, tot hij in zijn eerste wedstrijd een liesblessure opliep en sindsdien uit de roulatie is. Kort daarna volgde Daniel Gafford met een gescheurde knieband, waardoor Dallas zonder enige fitte big man kwam te zitten.
Ondanks alles wist Kyrie Irving Dallas met enkele heroïsche optredens in de play-in race te houden, geholpen door sterke optredens van P.J. Washington en de verrassend goed spelende Dante Exum. Maar het lot had nog een laatste klap in petto: Irving scheurde zijn ACL, waardoor hij de rest van dit seizoen én een groot deel van volgend seizoen mist.
Een donkere toekomst
Met een 32-30 record bungelen de Mavericks op de rand van irrelevantie. Het enige vooruitzicht is een korte play-in deelname of een loting voor een draft-pick die ze waarschijnlijk niet eens mogen houden. Volgend seizoen ziet er al niet veel beter uit: Irving zal tegen de tijd dat hij fit is een 34-jarige free agent zijn, Davis blijft een blessuregevoelige veteraan met een peperduur contract, en Dallas heeft geen draftkapitaal om opnieuw op te bouwen.
En Dončić? Hij speelt ondertussen hoogstwaarschijnlijk meer wedstrijden voor de Lakers dan Dallas nog gaat krijgen van Irving, Davis, Lively en Gafford samen.
Heeft Dallas een vloek over zichzelf afgeroepen? Of is het simpelweg de wraak van de basketbalgoden voor het verkwanselen van een 25-jarige superster die hun toekomst had moeten zijn? Wat het antwoord ook is, deze ineenstorting zal de Mavericks nog jarenlang blijven achtervolgen.
