Coco Gauff’s vernieuwde forehand en service lieten haar op de slechtst mogelijke manier en het slechtste moment in de steek op de Australian Open. De ongedwongen fouten bleven zich dinsdag opstapelen, evenals de dubbele fouten en breakpunten, vaak gevolgd door een hand over haar ogen of een klap op haar dij.
Alles bij elkaar opgeteld eindigde Gauff’s reis naar Melbourne Park — en haar 13-wedstrijden winnende reeks die terugging tot het einde van het vorige seizoen — in de kwartfinales. Nooit in staat om controle te nemen op een hete middag in Rod Laver Arena, werd de 2023 U.S. Open-kampioene verslagen door de nummer 11, Paula Badosa uit Spanje, met 7-5, 6-4.
Met aanpassingen aan enkele belangrijke slagen en een verandering van haar coachingteam na een teleurstellend einde van haar titelverdediging in New York in september, kwam de 20-jarige Gauff naar Australië met de hoop een tweede Grand Slam-titel te winnen.
“Op de U.S. Open voelde ik dat ik speelde zonder oplossing, dus dat was het frustrerende deel. Vandaag voel ik dat ik speel met oplossingen; ik weet wat ik moet verbeteren. Op de U.S. Open moest ik werken aan mijn service. Niet dat mijn service is waar ik wil dat hij is, maar ik heb eraan gewerkt; het is natuurlijk een grote verbetering. Dus ik wil blijven werken aan mijn service en agressief blijven spelen,” zei Gauff.
“Dus ik voel dat ik op de goede weg ben, op het juiste pad,” zei ze. “Ook al verloor ik vandaag, ik voel dat ik op een opwaartse lijn zit.”
De Amerikaanse kwam dinsdag met een 9-0 record in 2025; ze had ook haar laatste vier wedstrijden van vorig seizoen gewonnen en de trofee op de WTA Finals in november veroverd.
“Er is gewoon nog veel werk te doen,” zei Gauff na de 1 uur en 43 minuten durende nederlaag tegen Badosa, die tot die tijd 0-2 stond in Grand Slam kwartfinales. “Ik ben uiteraard teleurgesteld, maar ik ben niet volledig gekraakt.”
Badosa gaat nu naar haar eerste Grand Slam halve finale op 27-jarige leeftijd — en minder dan een jaar nadat ze overweegde met pensioen te gaan vanwege een stressfractuur in haar rug, die veel langer leek te duren om te genezen en aanvankelijk niet reageerde op cortisone-injecties.
“Ik wilde het een laatste kans geven,” zei Badosa. “Nou, hier ben ik. Dus ik ben echt trots op wat we allemaal hebben doorgemaakt met mijn hele team en vooral hoe ik (heb gevochten) door alles heen, vooral mentaal.”
Ze raakte geblesseerd tijdens een training op het toernooi in Rome in mei 2023, kort nadat ze begon samen te werken met coach Pol Toledo. Een jaar later, inclusief verschillende maanden buiten de tour, waren er nog steeds problemen.
“De realiteit is dat de rug niet reageerde. We konden geen oplossing vinden. Paula was gefrustreerd,” zei Toledo. “Ik dacht: Dit werkt niet. Ik weet niet wat we moeten doen.”
Met behulp van een nieuwe arts, fitnesstrainer en voedingsdeskundige, probeerde Badosa verschillende oefeningen en supplementen, en haar rug verbeterde.
“De puzzel,” zei ze, “begon er beter uit te zien.”
Dinsdag hield ze de druk op Gauff, die eindigde met 41 ongedwongen fouten, waaronder zes dubbele fouten en 28 gemiste forehands. Badosa verzamelde 10 breakpunten en won vier van Gauff’s servicegames. Gauff daarentegen verdiende geen enkel breakpunt totdat ze al een set en break achterstond.
Een sleutelgame — en een die Gauff’s problemen op deze middag illustreerde — begon de tweede set. Het duurde 22 punten, verspreid over meer dan een dozijn minuten, en Badosa benutte haar vijfde breakkans nadat Gauff twee forehands achter elkaar miste.
Van de 12 punten van Badosa in dat game kwamen er 11 via fouten van Gauff, waaronder zeven mislukte forehands.
“Vandaag,” zei Gauff, “was zij beter in die sleutelmomenten.”
Toen Badosa de kwartfinale beëindigde met een forehand-winnaar, plaatste ze haar hand voor haar mond, knielde op de grond en boog haar hoofd. Dit was een groot moment voor iemand die in 2022 haar carrièrebeste ranking van nummer 2 bereikte, maar pas nu gelooft dat ze haar volledige potentieel heeft bereikt.
“Emotioneel wilde ik het zo graag,” zei Badosa. “Ik ga nooit vrijheid voelen totdat ik het toernooi win. Ik ben altijd zo. Het is mijn persoonlijkheid. Het is mijn karakter.”
