Don Nelson, de op één na succesvolste coach in de geschiedenis van de NBA, is zondag op 86-jarige leeftijd overleden. De Golden State Warriors, een van de clubs die hij coachte, maakten zijn overlijden bekend. Nelson won als speler vijf NBA-titels met de Boston Celtics en groeide later uit tot een van de meest invloedrijke coaches van zijn generatie.
🏆 Een carrière vol prijzen
Nelson verzamelde als coach 1.335 overwinningen en stond jarenlang bovenaan de lijst van coaches met de meeste zeges in de NBA. Hij werd drie keer uitgeroepen tot Coach of the Year en bereikte in 18 van zijn 31 seizoenen de play-offs. Met de Milwaukee Bucks, Dallas Mavericks en Golden State Warriors behaalde hij minimaal 250 overwinningen.
Nelson won als coach nooit een NBA-kampioenschap, maar zijn invloed op het moderne basketbal is groot. Hij introduceerde onder meer de zogenoemde point forward en maakte snelheid en aanvallend basketbal tot zijn handelsmerk.
⚡ Grondlegger van ‘Nellie Ball’
Zijn aanvallende filosofie kwam voort uit zijn tijd bij de Celtics onder legendarische coach Red Auerbach. Nelson wilde afrekenen met het basketbal waarin grote centers centraal stonden en koos juist voor snelheid en een snelle omschakeling.
“Zonder dat Red Auerbach me leerde hoe je een fastbreak moest uitvoeren, was niets van dit alles mogelijk geweest”, schreef Nelson in 2016. “Hij verdient alle eer voor Nellie Ball en voor de manier waarop basketbal tegenwoordig zo snel wordt gespeeld.”
Zijn speelstijl kwam het meest tot zijn recht bij Golden State, waar hij samenwerkte met Tim Hardaway, Mitch Richmond en Chris Mullin. Het trio werd bekend als ‘Run TMC’.
🌟 ‘We Believe’ en Stephen Curry
Een van zijn grootste prestaties kwam in 2007. De Warriors van Nelson schakelden als nummer acht van de Western Conference de als eerste geplaatste Dallas Mavericks uit in de eerste ronde van de play-offs. Het was destijds pas de derde keer dat een nummer acht een nummer één versloeg in een best-of-seven-serie.
Nelson begeleidde in zijn laatste seizoen als coach bovendien een jonge Stephen Curry. De huidige Warriors-ster kijkt met grote waardering terug op hun samenwerking.
“Een van de belangrijkste redenen dat ik door de Warriors werd gedraft, was Don Nelson. Vanaf dag één daagde hij me uit en gaf hij me de kans om het beste uit mezelf te halen”, aldus Curry. “Hij heeft een enorme invloed gehad op de sport en zal worden herinnerd als een van de grootste basketbaldenkers uit de geschiedenis.”
🏀 Een nalatenschap die blijft
Nelson werd in 2012 opgenomen in de Basketball Hall of Fame. In 2025 ontving hij de Chuck Daly Lifetime Achievement Award voor zijn bijdrage aan het basketbal.
Ook buiten de lijnen bleef Nelson betrokken bij de NBA. Samen met zijn zoon Donnie Nelson speelde hij een belangrijke rol bij het aantrekken van Dirk Nowitzki naar Dallas. Daarnaast hielp hij Steve Nash zich te ontwikkelen tot een van de beste point guards van zijn generatie.
Don Nelson eindigde zijn loopbaan met 1.335 overwinningen en werd in maart 2022 gepasseerd door Gregg Popovich. Zijn innovatieve aanpak en aanvallende speelstijl hebben echter een blijvende invloed gehad op de NBA.
