Napoli surft op een golf van enthousiasme voorafgaand aan het bezoek van Juventus op zaterdag, nu fans beginnen te geloven dat Antonio Conte de Serie A-titelglorie terug kan brengen naar Zuid-Italië.
Het team van Conte heeft een voorsprong van slechts drie punten op Inter Milan, dat zondag bij Lecce speelt, in de aanloop naar een enorme clash in het Stadio Diego Armando Maradona. De spannende overwinning van afgelopen weekend op medekampioenskandidaat Atalanta heeft de verbeelding van de supporters geprikkeld.
Ongeveer 5.000 fans verzamelden zich direct na de 3-2 overwinning in Bergamo op de luchthaven Capodichino in Napels. Tot in de vroege uren van zondag begroetten ze hun team luidkeels met gezang en fakkels, voordat ze de bus omsingelden die de spelers naar het trainingscomplex in Castel Volturno moest brengen.
Het was een spontane bedevaart die het geloof in een tweede Scudetto voor Napoli in drie seizoenen onderstreepte. Fans werden beloond toen Conte een megafoon van een hardcore supporter overnam om hen te bedanken voor hun steun.
Conte brulde “Forza Napoli!” naar de toegewijde Napolitanen, die hem in hun harten hebben gesloten ondanks zijn lange associatie met Juventus – mogelijk het team dat fans meer willen verslaan dan welk ander team ook.
De 55-jarige coach won talloze prijzen als speler en coach van Juve, waar hij meer dan 400 keer speelde en een sleutelrol speelde in de Champions League- en UEFA Cup-overwinningen en acht Serie A-titels.
Drie landstitels behaalde hij als coach tussen 2012 en 2014. Deze opeenvolgende triomfen herstelden Juve als het beste team van het land na jaren van stagnatie en maakten Conte tot een van de topcoaches in Europa.
Nu jaagt de in Lecce geboren coach op meer glorie voor het vaak gemarginaliseerde zuiden van Italië. In de zomer beschreef hij het overnemen van Napoli als “een thuiskomst” na een groot deel van zijn carrière bij de noordelijke grootmacht Juve te hebben doorgebracht.
Juventus blijft ongeslagen, maar ver achter in titelrace
Het team van Thiago Motta is nog ongeslagen in de Serie A na 21 wedstrijden, maar lijkt vrijwel zeker uitgeschakeld in de Scudetto-race. Juve staat 13 punten achter Napoli na maar liefst 13 gelijke spelen in de competitie.
Juventus komt zaterdag in actie na opnieuw een gelijkspel, dit keer een doelpuntloos resultaat tegen Club Brugge in de Champions League op dinsdag. Het was een saaie vertoning, een stap terug na sterke wedstrijden tegen Atalanta en AC Milan, waarmee de Turijnse reuzen naar de vijfde plaats klommen.
Napoli daarentegen staat op 50 punten na zes opeenvolgende overwinningen en heeft geen Europese afleidingen vanwege het rampzalige titelverdedigingsseizoen van vorig jaar. Hierdoor kon de club een frisse start maken na de historische titeltriomf van 2023.
Nieuwe sterren vullen vertrek van Kvaratskhelia op
Onder andere omstandigheden zou het vertrek van Khvicha Kvaratskhelia naar Paris Saint-Germain voor verontwaardiging onder de fans hebben gezorgd. Waarschijnlijk zouden ze het ook hebben gebruikt om eigenaar Aurelio De Laurentiis, die nooit geliefd is geweest in Napels, te bekritiseren.
Maar de nieuwe gezichten die afgelopen zomer zijn aangetrokken, hebben zo’n impact gemaakt en Conte’s filosofie zo enthousiast omarmd, dat het verlies van de sterspeler van Napoli’s derde Scudetto nauwelijks invloed heeft gehad op hun strijd om de kroon te heroveren.
Speler om in de gaten te houden: Assane Diao
De jonge aanvaller Assane Diao heeft in zijn eerste twee weken bij Como indruk gemaakt. Hij scoorde in beide wedstrijden waarin hij startte sinds zijn overstap van Real Betis naar de club aan het Comomeer.
De Spaans onder-21-international wordt zaterdag verwacht te starten in de regionale derby tegen het op de derde plaats staande Atalanta. Atalanta staat zeven punten achter Napoli en wil zich herpakken in de Serie A na hun 5-0 zege op Sturm Graz in de Champions League.
Met de terugkeer van aanvallende ster Nico Paz, die herstelt van een enkelblessure opgelopen tegen Lazio, zal Diao opnieuw een belangrijk wapen zijn voor Como in hun strijd om in de Serie A te blijven.
Wedstrijden
Vrijdag
- Torino vs. Cagliari
Zaterdag
- Como vs. Atalanta
- Napoli vs. Juventus
- Empoli vs. Bologna
Zondag
- AC Milan vs. Parma
- Udinese vs. Roma
- Lecce vs. Inter
- Lazio vs. Fiorentina
Maandag
- Venezia vs. Verona
- Genoa vs. Monza
