Merab Dvalishvili zette een krachtig statement neer tijdens UFC 316 in Newark. In het hoofdgevecht versloeg hij voormalig kampioen Sean O’Malley via submissie in de derde ronde. In het co-main event pakte Kayla Harrison de bantamweight-titel bij de vrouwen door Julianna Peña op te geven.
Hier zijn de vijf grootste takeaways van het evenement.
Dvalishvili is niet te stoppen
Hij heet niet voor niets “The Machine”. Merab Dvalishvili liet tegen Sean O’Malley zien waarom hij de beste bantamweight ter wereld is — en misschien zelfs de beste ooit in deze divisie. Zijn dominante overwinning in de rematch was nóg overtuigender dan de eerste ontmoeting.
“Hij lijkt elke keer beter te worden. Dat is een angstaanjagend vooruitzicht voor de rest van de divisie,” kopte een commentator na afloop.
Dvalishvili heeft al gewonnen van de top drie: O’Malley, Petr Yan en Umar Nurmagomedov. Andere namen als Cory Sandhagen en Song Yadong lijken op dit moment niet opgewassen tegen de Georgiër. Als hij dit niveau vasthoudt, kan hij zichzelf op termijn kronen tot de grootste bantamweight ooit.
O’Malley moet omhoog naar featherweight
Het contrast met een jaar geleden is groot: toen was Sean O’Malley kampioen en een megaster. Nu kampt hij met twee pijnlijke nederlagen op rij tegen Dvalishvili — waarvan de tweede bijzonder eenzijdig was.
Een nieuwe titelkans lijkt voorlopig uitgesloten, tenzij iemand anders Dvalishvili weet te verslaan. Daarom is het verstandig voor O’Malley om naar de featherweight-divisie (145 lbs) te verhuizen.
Met zijn lengte en bereik zou O’Malley daar prima kunnen aarden. En er liggen genoeg spannende match-ups klaar: denk aan Yair Rodriguez, Diego Lopes of Brian Ortega.
“Dit zou weleens de frisse start kunnen zijn die O’Malley nodig heeft,” schreef een analist op X.
Harrison vs. Nunes wordt de grootste vrouwenstrijd ooit
De bantamweight-divisie bij de vrouwen is terug van weggeweest — en hoe. Kayla Harrison domineerde voormalig kampioene Julianna Peña en eiste de vacante titel op. Maar het echte vuurwerk komt mogelijk nog: een clash met Amanda Nunes.
Nunes stopte in 2023, maar een comeback tegen Harrison zou een van de meest besproken gevechten in de geschiedenis van het vrouwen-MMA zijn. Harrison was jarenlang dé ster in de PFL en wilde altijd al vechten tegen haar voormalig teamgenoot.
“Dit is hét moment om deze megafight te maken. Harrison is nu de koningin — maar kan ze de GOAT verslaan?” vroeg een commentator zich af.
Geef Mario Bautista de waardering die hij verdient
Veel aandacht ging uit naar het teleurstellende UFC-debuut van voormalig Bellator-kampioen Patchy Mix. Maar eigenlijk verdient zijn tegenstander Mario Bautista alle lof.
De Amerikaan boekte zijn achtste overwinning op rij en heeft sinds maart 2021 niet meer verloren. Eerder versloeg hij onder meer Jose Aldo en Ricky Simon. Tegen Mix leverde hij zijn beste prestatie tot nu toe.
“Mensen focussen zich te veel op Mix,” aldus Bautista. “Ik blijf gewoon winnen.”
Het is duidelijk: Bautista behoort nu tot de elite van de bantamweight-divisie.
Kevin Holland hoort thuis op 170 pond
Kevin Holland bewees tegen Vicente Luque dat zijn toekomst in de welterweight-divisie ligt. Hij domineerde in de eerste ronde en finishte Luque in ronde twee met een anaconda choke — de eerste submission-nederlaag voor Luque in zijn UFC-carrière.
Holland wisselde de laatste jaren tussen middleweight en welterweight, maar zijn beste prestaties komen op 170 pond. Zijn laatste twee gevechten in die divisie (tegen Gunnar Nelson en nu Luque) won hij overtuigend.
“Ik hou van 185, maar ik ben tegenwoordig professioneel,” zei Holland. “170 pond is waar ik hoor.”
Met deze focus lijkt Holland eindelijk klaar voor een echte run in de top van de welterweights.
