In de NBA vallen elk jaar 29 teams naast de titel. En elk van hen stelt zichzelf dezelfde vraag: hoe zetten we de volgende stap? Eerder keken we al naar de eerste ronde-verliezers in het Oosten. Nu is het de beurt aan de teams uit het Westen.
Houston Rockets: veelbelovende toekomst, maar offensieve stappen nodig
De Houston Rockets mogen dan als tweede geplaatst zijn uitgeschakeld in de eerste ronde, toch kunnen ze met opgeheven hoofd het seizoen afsluiten. Twee jaar geleden waren ze nog een puinhoop met slechts 22 overwinningen. Nu behaalden ze 52 zeges, hadden ze de vierde beste defensie in de competitie en dwongen ze een Game 7 af tegen de ervaren Golden State Warriors.
Veteranen als Fred VanVleet, Dillon Brooks en Steven Adams speelden een sleutelrol, maar het waren vooral de jonge krachten die de toekomst hoopvol maken. Alperen Sengun werd op zijn 22e All-Star, en Amen Thompson ontpopte zich tot een tweezijdige kracht met superstar-potentieel. Jabari Smith Jr. en Tari Eason vulden perfect aan als veelzijdige rolspelers.
Toch blijft de aanval het pijnpunt:
“We stonden onderaan in vrijwel elke zone van het veld qua schotpercentage,” aldus coach Ime Udoka. Houston moet bepalen of de oplossing intern te vinden is, of dat een grote externe versterking nodig is.
Een naam die veel genoemd wordt: Jalen Green. De getalenteerde maar grillige guard begint volgend seizoen aan zijn driejarige verlenging. Zijn inconsistentie roept vragen op over zijn rol in een contender. De Rockets zouden geduld kunnen hebben — of kiezen voor een transfer.
Met talenten als Reed Sheppard en Cam Whitmore en meerdere waardevolle draft picks (o.a. van Phoenix en Dallas), lijken de Rockets klaar voor een ‘consolidatietrade’. “Als Kevin Durant of Devin Booker beschikbaar komt, moet je dat overwegen,” aldus een front office-bron.
Ook VanVleet en Adams staan voor belangrijke contractbeslissingen. Het wordt een cruciale zomer in Houston, waarin het team letterlijk alle kanten op kan.
Los Angeles Lakers: bouwen rond Doncic en LeBron
De Lakers verloren vroeg in de play-offs, maar het fundament is stevig. De komst van Luka Doncic bracht onmiddellijke hoop, ondanks het feit dat de trade voor Mark Williams op het laatste moment niet doorging. Met LeBron James (die zijn player option van $52,6 miljoen nog moet inlossen) en Austin Reaves staat er al een solide kern.
Er zijn twee routes: behoud van de kern en versterking in de breedte, of agressief handelen op de markt. De Lakers bezitten nog picks in 2031 en straks 2032, en kunnen eventueel Reaves plus salarisballast gebruiken in een ruil voor een betere fit naast Doncic en LeBron. Als Lebron blijft spelen en nog niet met pensioen gaat.
LA Clippers: laatste kans met deze kern?
Voor het eerst sinds Kawhi Leonard zijn kruisband scheurde in 2021, leken de Clippers klaar om echt iets te betekenen. Leonard was fit, Harden draaide een topseizoen en het team had diepte. Toch verloren ze opnieuw in de eerste ronde, ditmaal van Denver.
“Als het nu niet lukt, wanneer dan wel?” was de prangende vraag in L.A. De franchise heeft tot 2030 geen eigen first-round picks meer in handen. Leonard wordt 34 en Harden kan zijn optie van $36 miljoen afwijzen.
“Het is lastig voor te stellen dat we dit nog eens kunnen herhalen,” gaf Harden toe. Toch lijkt een nieuwe deal voor hem waarschijnlijk, gezien zijn waarde met Leonard vaak afwezig.
Zubac en Powell zijn langdurig vastgelegd, maar hoop rust ook op jonge spelers als Amir Coffey, Jordan Miller en Kobe Brown. En wie weet keert veteraan Nicolas Batum nog een laatste keer terug. Maar zonder een fitte Leonard heeft dit team weinig kans.
Memphis Grizzlies: wederopbouw of alles of niets?
Memphis is moeilijk in te schatten. Aan de ene kant staat er een jonge kern met Ja Morant, Desmond Bane en Jaren Jackson Jr. — allen onder contract tot minstens 2028. Jong talent als Zach Edey, Vince Williams Jr. en GG Jackson voegt daar interessante diepte aan toe.
Maar: Morant blijft onbetrouwbaar en coach Taylor Jenkins werd vlak voor de play-offs ontslagen vanwege interne meningsverschillen over de aanval. De nieuwe coach, Tuomas Iisalo, krijgt de taak om de boel te herstellen.
“Het voelt alsof er iets moet gebeuren,” stelde GM Zach Kleiman cryptisch. De Grizzlies zouden zelfs kunnen overwegen om Morant of een andere sterspeler te ruilen, in plaats van het jonge talent.
