De Cleveland Cavaliers hebben dinsdagavond overtuigend de nummer 1-seed in de Eastern Conference veiliggesteld dankzij een dominante 135-113 overwinning op een gehavend Chicago Bulls-team. Darius Garland leidde de Cavs met 28 punten, terwijl Evan Mobley uitblonk met 21 punten, 11 rebounds en 7 assists.
“We willen deze vorm vasthouden richting de play-offs,” zei Mobley na afloop. “Dit team heeft nog veel meer in zich.”
Bankspelers schitteren bij Cleveland
Met sterspeler Donovan Mitchell aan de kant vanwege een lichte enkelblessure, lieten andere Cavaliers zich gelden. Ty Jerome scoorde 18 punten vanaf de bank en De’Andre Hunter voegde er 17 aan toe. Cleveland heeft nu een indrukwekkend seizoen achter de rug met een 63-16 record – het op één na beste in de clubgeschiedenis.
“Iedereen is klaar om bij te springen wanneer dat nodig is,” aldus coach Kenny Atkinson. “We zijn diep en dat zal cruciaal zijn in de play-offs.”
Chicago zonder vijf basisspelers
De Bulls verschenen zonder hun vijf beste spelers, waaronder Coby White (rust), Nikola Vucevic (kuit), en Josh Giddey (onderarm). Coach Billy Donovan gaf toe dat White, die gemiddeld 20,7 punten en 33,3 minuten speelt, wat rust nodig had:
“De belasting die Coby de afgelopen weken heeft gedragen is enorm. We willen hem fris houden voor het slot.”
Desondanks maakte Patrick Williams indruk met een seizoenbeste 21 punten, waaronder 5 op 6 vanachter de driepuntslijn. Rookie Matas Buzelis voegde 19 punten toe.
Garland vuurt Cavs aan in beslissend tweede kwart
Het keerpunt van de wedstrijd kwam in het tweede kwart toen Garland vier driepunters in slechts acht minuten raak schoot. De Cavaliers zetten daarmee een 41-21 run neer, wat resulteerde in een 21-punten voorsprong bij rust. In dat kwart schoot Cleveland in totaal 10 driepunters raak.
“Toen Garland loskwam, ging het snel,” zei Atkinson. “Hij weet wanneer hij moet toeslaan.”
Belangrijke statistiek: gemis van scorend vermogen bij Bulls
De vijf afwezige Bulls – White, Vucevic, Giddey, Dosunmu en Huerter – zijn samen goed voor gemiddeld 103,0 punten per wedstrijd. Zonder hen kwamen de Bulls dus flink tekort, ondanks hun seizoensgemiddelde van 117,8 punten.
Wat nu?
De Bulls (gelijk met Miami op de negende plaats) spelen woensdag een cruciaal duel in en tegen Miami met het oog op de play-in. De Cavaliers gaan donderdag op bezoek bij de Indiana Pacers.
