Grote domper voor USC in hun jacht op de nationale titel: sterspeler JuJu Watkins heeft een zware knieblessure opgelopen en mist de rest van het NCAA Tournament. De school bevestigde maandag dat ze een operatie zal ondergaan, maar gaf geen details over de aard van de blessure. Bronnen meldden echter aan ESPN’s Shams Charania dat het om een gescheurde ACL gaat.
Zware klap voor USC’s kampioensdroom
Watkins, die een cruciale rol speelde in USC’s succesvolle seizoen, ging in de eerste kwart van de tweede ronde tegen Mississippi State neer. De blessure ontstond tijdens een fast break, terwijl ze naar de basket trok. Het moment bracht een schokgolf door het team en de zaal, maar USC herpakte zich en won overtuigend met 96-59.
“Ik zou liegen als ik zei dat ik niet geraakt was door dat moment,” zei coach Lindsay Gottlieb na de wedstrijd, volgens The Washington Post-verslaggever Ben Golliver. “JuJu op de grond zien huilen was zwaar.”
Statistisch onmisbaar voor de Trojans
De impact van Watkins op USC kan nauwelijks onderschat worden. De guard was niet alleen de topscorer van het team, maar ook een van de meest dominante speelsters in collegebasketbal dit seizoen:
- Gemiddelde per wedstrijd:
- 24,6 punten
- 7 rebounds
- 3,5 assists
- 2,3 steals
- 1,8 blocks
- Individuele erkenning:
- Voor het tweede jaar op rij gekozen in het AP All-America Team
Haar afwezigheid betekent dat USC nu een nieuwe leider moet vinden om hun Final Four-droom levend te houden. Forward Kiki Iriafen nam maandag de verantwoordelijkheid over en leverde een indrukwekkende prestatie af: 36 punten, 9 rebounds, 2 assists en 2 blocks.
Wat betekent dit voor USC?
Als 1-seed in het NCAA Tournament begon USC als een van de favorieten voor de titel. Ze maakten in de eerste ronde korte metten met UNC Greensboro (96-62), waarbij Watkins nog een game-high 22 punten noteerde. Maar zonder hun sterspeler wordt de weg naar het kampioenschap een stuk lastiger.
De Trojans zullen nu vertrouwen op een collectieve inspanning, met Iriafen als belangrijkste aanvallende optie. De ervaring van senioren zoals McKenzie Forbes en Rayah Marshall wordt ook cruciaal om de diepte van USC’s selectie te benutten.
Kan USC het zonder Watkins redden?
Hoewel de Trojans hebben laten zien dat ze over veel talent beschikken, wordt de uitdaging zonder Watkins aanzienlijk groter. In een toernooi waar individuele klasse vaak het verschil maakt, kan haar afwezigheid een bepalende factor zijn in de volgende rondes.
De komende wedstrijd zal duidelijk maken of USC in staat is zich aan te passen zonder hun superster. Één ding is zeker: dit team zal extra motivatie putten uit de afwezigheid van hun leider.
