Een grote renovatie lijkt op komst bij Manchester City — en bovenaan de lijst voor het opruimen staan de blessuregevoelige steunpilaren die de veeleisende moderne voetbalagenda niet kunnen bijbenen.
Pep Guardiola was vrijdag erg openhartig over de nieuwe “realiteit” waarmee City geconfronteerd wordt na zijn meest uitdagende seizoen bij een club die nieuwe normen heeft gesteld in de Premier League, maar nu het einde van een dynastie in de ogen ziet.
Een recordverlengende vijfde opeenvolgende Premier League-titel is realistisch gezien buiten bereik. De droom om opnieuw de Champions League te winnen, is voorbij na een vernedering door Real Madrid in de tweewedstrijden voordat zelfs de laatste 16 werd bereikt.
Er zijn dus blijkbaar grote veranderingen nodig.
“Het is zo veeleisend,” zei de City-manager. “Teams zijn sneller, sterker en sneller, en we kunnen het op dit moment niet aan.”
Wat Guardiola het meest zorgen baart, zijn de blessureproblemen die zijn selectie het hele seizoen hebben geteisterd. Rodri, de middenvelder van City en belangrijkste speler, raakte in september geblesseerd aan zijn kruisband en is voor de rest van het seizoen uitgeschakeld. De vier centrale verdedigers van City — Ruben Dias, John Stones, Manuel Akanji en Nathan Ake — hebben allemaal lange periodes gemist. Kevin De Bruyne lijkt zijn beste vorm te zijn ontgroeid na grote blessures en kwam zelfs niet van de bank in de eenzijdige 3-1 nederlaag tegen Madrid op woensdag, die de terugval van City dit seizoen in het licht zette.
Guardiola noemde geen namen toen hij sprak over bepaalde spelers die niet robuust genoeg zouden zijn om de steeds voller wordende speelschema’s van om de drie of vier dagen aan te kunnen. Maar spelers zoals Stones, De Bruyne, Ake en zelfs Jack Grealish lijken in gevaar, evenals degenen in de dertig — zoals Ilkay Gundogan, Bernardo Silva en Mateo Kovacic — die worstelen met de fysieke belasting van de wedstrijden dit seizoen.
“We moeten zitten met de artsen, de fysiotherapeuten, de spelers, hun agenten en duidelijk maken dat sommigen van hen niet kunnen spelen elke drie dagen,” zei Guardiola. “Elke maand of twee maanden elke drie of vier dagen spelen — dit is de realiteit.”
“Het is nog maar een jaar en dan een Wereldbeker. En we hebben al veel spelers die niet kunnen volhouden wat we in het verleden hebben gedaan, elke week, spelen in verschillende competities, reizen, zonder problemen. Je vraagt me waar ik me zorgen over maak en het is gewoon dat. De kwaliteit is er. Maar er is veel kwaliteit die we niet kunnen gebruiken door de blessures.”
“Meer dan 50 wedstrijden is te veel”
Met de extra wedstrijden in het schema weet Guardiola dat het alleen maar erger zal worden. De campagne van City dit seizoen bevat de onlangs uitgebreide Club World Cup, die loopt van midden juni tot midden juli.
“We praten hier al vele jaren over… Meer dan 50 wedstrijden is te veel voor de spelers, het is te veel voor de mensen, het lichaam kan het niet volhouden. We komen op 65, 70 wedstrijden en kijk wat er gebeurt. Het is niet alleen Man City, het zijn alle clubs. Madrid had ook veel problemen met blessures.”
In de toekomst zal het alleen maar erger worden, en daarom zei Guardiola: “Ik maak me zorgen.”
De blessures blijven ook komen voor Guardiola. Stones, die vroeg in de wedstrijd tegen Madrid op woensdag geblesseerd raakte, moet mogelijk worden geopereerd aan een quadricepsblessure en is zo’n twee tot drie maanden uitgeschakeld — een vergelijkbare periode waarin Akanji gemist zal worden na een beenblessure die hij opliep in de eerste wedstrijd tegen Madrid.
Erling Haaland miste de tweede wedstrijd in Madrid door een knieblessure en is twijfelachtig voor de Premier League-wedstrijd tegen Liverpool op zondag.
Wat betreft De Bruyne, die de afgelopen twee wedstrijden als niet-ingevallen vervanger aan de zijlijn stond, zei Guardiola alleen dat het zijn “beslissingen” waren — hoewel hij wel suggereerde dat de fysieke beperkingen van de middenvelder een rol speelden.
“Nooit, echt nooit, is het persoonlijk, ik ben nooit boos,” zei Guardiola over De Bruyne. “Maar voor de eisen, voor de manier waarop we moeten spelen door de afwezigheid van kracht en fysiek vermogen, hebben we wedstrijden met meer controle nodig, niet (op en neer).”
De renovatie is begonnen
City is al begonnen met de vernieuwing, en gaf meer dan $200 miljoen uit tijdens de recente wintertransferperiode aan vijf spelers — middenvelder Nico Gonzalez, verdedigers Abdukodir Khusanov, Vitor Reis en Christian McFarlane, en de Egyptische aanvaller Omar Marmoush.
Dit zou echter nog maar het begin kunnen zijn.
