Voor het eerst sinds hij zes maanden geleden een beroerte kreeg, sprak Gregg Popovich maandag weer in het openbaar. Tijdens de persconferentie waarin Mitch Johnson werd gepresenteerd als nieuwe hoofdcoach van de San Antonio Spurs, maakte Popovich duidelijk dat het moment daar was om een stap terug te doen.
Een zachte stem, maar een krachtig signaal
De 76-jarige Popovich, zichtbaar herstellende en met een zachtere stem dan we van hem gewend zijn, werd geflankeerd door Spurs-iconen Tim Duncan en Manu Ginobili. “Het gaat elke dag een beetje beter,” zei hij. “Maar niet goed genoeg voor wat er voor ons ligt. Daarom is het tijd voor deze verandering.”
Hoewel hij stopt als coach, blijft Popovich betrokken als president van de Spurs. De clubleiding – met CEO R.C. Buford en GM Brian Wright – blijft onveranderd, evenals de kernwaarden van de organisatie.
“Het doel is om alles wat we opgebouwd hebben voort te zetten,” benadrukte Popovich. “En ik zal Mitch helpen op elke mogelijke manier.”
Van ‘coach’ naar ‘El Jefe’
In een typisch Popovich-moment trok hij zijn jasje uit vlak voordat hij Johnson het woord gaf, waarmee hij een T-shirt onthulde met de tekst “El Jefe” — Spaans voor ‘de baas’.
“Ik ben geen coach meer,” grapte hij. “Ik ben El Jefe.”
Johnson nam daarop plaats achter de microfoon en keek zichtbaar geëmotioneerd in Popovich’ richting. “Ik ben vereerd met deze kans en nog nederiger door de mensen met wie ik mag samenwerken,” zei hij.
Een mentor blijft dichtbij
De benoeming van Johnson komt niet als een verrassing. Na Popovich’ beroerte op 2 november, kort voor een wedstrijd tegen Minnesota, nam Johnson al de coaching op zich voor de resterende 77 wedstrijden van het seizoen.
“Ik kan hem of El Jefe niet zijn,” zei Johnson over zijn voorganger. “Maar wat ik van hem wil meenemen is zijn investering in mensen. Dat betekent soms streng zijn, maar ook liefdevol en ondersteunend zijn. Hij deed dat beter dan wie dan ook.”
Een dag vol emoties en dankbaarheid
Popovich bedankte fans, oud-spelers, coaches, medisch personeel en zelfs medewerkers uit het ticketkantoor en onderhoudsteam. “Iedereen speelt een rol in ons succes,” zei hij. “Niet alleen spelers en coaches.”
De coach met de meeste overwinningen in NBA-geschiedenis was ook dankbaar voor de steun die hij ontving tijdens zijn herstel. “Ik kan niet genoeg benadrukken hoeveel de steun van mensen voor mij en de organisatie betekend heeft,” zei hij.
Spurs blijven bouwen op traditie
Johnson benadrukte dat de fundamentele waarden van de club behouden blijven: loyaliteit, continuïteit en openheid voor oud-spelers.
“Het thema van het boek verandert niet,” aldus Johnson. “We schrijven gewoon een nieuw hoofdstuk.”
