Ami Nakai en haar landgenote Kaori Sakamoto stalen dinsdagavond in Milaan-Cortina de show tijdens het korte programma bij het kunstschaatsen. Terwijl de Amerikaanse topfavoriet Alysa Liu worstelde, lieten de Japanse “Blade Angels” zien wie het te kloppen team is.
Nakai zet indrukwekkend record neer
De pas 17-jarige Nakai vloog over het ijs met een perfecte triple axel en scoorde daarmee een persoonlijk record van 78,71 punten. Sakamoto, drie keer wereldkampioene en bronswinnares van de vorige Winterspelen, volgde op een haar met 77,23 punten en jaagt zo op een olympisch goud dat haar nog ontbreekt. Alysa Liu eindigde met 76,59 punten op de derde plek en blijft binnen bereik van het podium, maar moest toezien hoe de Japanners de leiding pakten.
“Of ik ze nu versla of niet, dat is niet mijn doel,” zei Liu over Nakai, Sakamoto en Mone Chiba, die vierde werd. “Mijn focus ligt op mijn programma’s en mijn verhaal vertellen. Ik hoef niet boven of onder iemand te staan om dat te doen.”
Amerikaanse favorieten steken tekort
Liu leverde een bijna foutloos programma, maar haar landgenoten konden die lijn niet volgen. Drievoudig Amerikaans kampioene Amber Glenn zag haar medaillekansen verdampen toen een triple loop werd verdubbeld en daarmee ongeldig werd verklaard. Glenn, zichtbaar aangeslagen, eindigde op de dertiende plaats met 67,39 punten.
“Het zat erin,” vertelde Glenn aan coach Damon Allen. Hij reageerde: “Het is nog niet voorbij.”
Ook Isabeau Levito verloor een niveau op haar step sequence en werd achtste met 70,84 punten.
Verrassende concurrentie uit Rusland
De 18-jarige Adeliia Petrosian, die uitkomt als neutrale atlete, wist zich met een spectaculaire korte kür direct tussen de topfavorieten te nestelen. Met een mix van Michael Jackson-muziek en een perfecte uitvoering van double axel, triple lutz en triple flip-triple toe loop liet ze zien dat ze niet te onderschatten is.
“Ik ben tevreden met mijn score en blij met mijn programma,” zei Petrosian.
Ze kijkt uit naar het vrije programma waarin ze zich kan meten met de favorieten.
Japan blijft ijzersterk
Chiba completeerde de Japanse topdrie door 74,00 punten te scoren en zich daarmee net voor Petrosian te plaatsen. Nakai en Sakamoto lijken het goud en zilver stevig in handen te hebben, maar donderdag wacht nog het vrije programma waarin alles beslist wordt.
“Op dit moment geniet ik gewoon van de Spelen,” zei Nakai bescheiden.
Sakamoto, 25, liet haar klassieke stijl zien en eindigde vlak achter Nakai op technische score, met een zelfverzekerde fist-pump na haar combinatie.
Liu’s terugkeer op eigen voorwaarden
Alysa Liu, die vier jaar geleden zesde werd in Peking en daarna tijdelijk stopte, beleeft nu haar comeback op haar eigen voorwaarden. Vorig jaar werd ze de eerste Amerikaanse wereldkampioene in bijna twintig jaar. Met nog één vrije kür kan ze de eerste Amerikaanse Olympische kampioene sinds Sarah Hughes in 2002 worden.
“Het voelt totaal anders,” zei Liu. “Mijn familie en vrienden zijn hier, geen COVID, ik kan programma’s rijden die ik liefheb. Ik ben trots, zelfverzekerd en geniet van elk moment. Ik ben blij dat ik hier kan staan zoals ik nu ben.”
