UFC 314 belooft een avond vol antwoorden te worden. In de hoofdpartij strijden Alexander Volkanovski en Diego Lopes om de vacante vedergewichttitel, terwijl Michael Chandler en Paddy Pimblett elkaar treffen in een cruciale partij bij de lichtgewichten. Hier zijn de vier belangrijkste verhaallijnen richting zaterdagavond in de Kaseya Center in Miami.
1. Is Volkanovski nog steeds een van de besten?
Tussen 2016 en 2023 bouwde Alexander Volkanovski een onberispelijke erfenis op in de UFC met een dominante reeks overwinningen en titelverdedigingen. Maar na twee knock-outnederlagen en een pauze van veertien maanden zijn de twijfels groot.
“De vraag is of de tijd Volkanovski heeft ingehaald of dat hij nog steeds thuishoort bij de elite,” aldus UFC-analist Dan Hardy.
Zijn verlies tegen Islam Makhachev in een gewichtsklasse hoger is te begrijpen, en velen vonden dat hij te vroeg terugkeerde tegen Ilia Topuria op UFC 298. Toch is de 36-jarige Australiër terug, uitgerust en met een nieuwe kans op UFC-goud. Zaterdag wordt beslissend voor zijn nalatenschap.
2. Kan Pimblett eindelijk doorbreken?
Paddy Pimblett heeft altijd al de flair van een superster gehad, maar dit weekend krijgt hij de kans om zich ook sportief te bewijzen. De flamboyante Brit staat voor zijn grootste test ooit: een vijf-ronden gevecht tegen Michael Chandler, de huidige nummer 7 van de ranglijst.
“Als Pimblett wint, staat hij plots bovenaan in de titelrace – en zal hij niet meer te negeren zijn,” aldus UFC-commentator Jon Anik.
Verliest hij, dan groeit de kritiek dat hij het niveau van de top-10 simpelweg niet aankan. Het is een moment van de waarheid voor ‘The Baddy’.
3. ‘Pitbull’ Freire maakt zijn UFC-debuut
Na jaren van speculatie maakt Patricio ‘Pitbull’ Freire, voormalig tweedivisiekampioen in Bellator, eindelijk zijn opwachting in de UFC. Zijn tegenstander is niet de minste: Yair Rodriguez, voormalig interimkampioen in het vedergewicht.
Freire heeft een indrukwekkend palmares, met onder meer een knock-out overwinning tegen Chandler in 2019, maar op zijn 37e is de vraag of hij nog op zijn top zit. Zijn recente zege op Jeremy Kennedy was overtuigend, maar daaraan gingen twee nederlagen vooraf.
“Als Pitbull nog een run wil maken, moet hij nu toeslaan,” zei analist Ariel Helwani deze week. “Rodriguez is een vuurproef.”
De lange Mexicaan met zijn dynamische striking vormt meteen een serieuze test.
4. Mitchell vs Silva: vuurwerk gegarandeerd
Bryce Mitchell tegen Jean Silva is misschien geen titelstrijd, maar het is wel de potentiële publieksfavoriet van de avond. Silva, afkomstig van het Braziliaanse team ‘Fighting Nerds’, heeft vier knock-outoverwinningen op rij geboekt. Mitchell is een gerespecteerde worstelaar met een top-15 ranking.
De rivaliteit werd extra opgehitst tijdens de persconferentie in maart, waar Silva een wereldbol meebracht om Mitchells complottheorieën over een platte aarde belachelijk te maken.
“Dit wordt chaos, gegarandeerd,” aldus UFC-reporter Megan Olivi.
