Technologie doet zijn intrede in de Major League
Vanaf 2026 zal Major League Baseball officieel gebruikmaken van het Automated Ball/Strike System (ABS). De 11-koppige competitiecommissie keurde het plan dinsdag goed. Het systeem wordt al jaren getest in de minor leagues en krijgt nu zijn debuut op het hoogste niveau.
Mens en machine naast elkaar
Scheidsrechters achter de plaat blijven ballen en strikes callen, maar teams mogen per wedstrijd twee keer een call uitdagen, met extra challenges in extra innings. Een challenge wordt door de pitcher, catcher of slagman aangegeven door op de helm of pet te tikken. Succesvolle teams behouden hun challenge. De herhalingen worden bovendien in realtime als digitale graphics getoond op de grote schermen in de stadions.
Spelers verdeeld, maar meerderheid voor
New York Yankees-outfielder Austin Slater, een van de vier spelers in de commissie, zei dat drie van hen vóór stemden na steun van 22 van de 30 teams. Alle zes managementvertegenwoordigers stemden unaniem voor.
“Met technologie is er nooit 100% zekerheid over nauwkeurigheid, maar dat geldt ook voor umpires,” aldus Slater. “Het gaat erom of we kunnen leven met de kleine foutmarge van het systeem, die echt minimaal is.”
Volgens UmpScorecards roepen umpires momenteel zo’n 94% van de pitches correct.
Minder ruzie, minder rode kaarten
Een bijkomend effect van ABS: minder discussies en dus minder ejecties. Vorig jaar was 61,5% van alle verwijderingen gerelateerd aan ballen en strikes. Dit seizoen ligt dat percentage op 60,3%.
Yankees-manager Aaron Boone, de afgelopen vijf jaar leider in ejecties in de American League, noemt de verandering onvermijdelijk:
“Ik was er niet altijd volledig voor, maar dit komt eraan. Hopelijk is dit opnieuw een verandering die MLB beter maakt.”
Guardians-manager Stephen Vogt vult aan:
“Je kunt het leuk vinden of niet, het maakt niet uit. Het komt eraan en het gaat het spel voorgoed veranderen.”
Jarenlange tests in de minors
Het ABS-systeem, dat gebruikmaakt van Hawk-Eye-camera’s, werd voor het eerst getest in 2019 in de Atlantic League en de Arizona Fall League. Sindsdien volgden Low-A, Triple-A en recent de spring training.
In 2024 stapte Triple-A volledig over op het challengesysteem. Dit voorjaar werden bij 288 oefenwedstrijden ABS-challenges gebruikt; teams wonnen in 52,2% van de gevallen hun protest.
Phillies-manager Rob Thomson is enthousiast:
“Ik vond het geweldig in spring training. Het houdt iedereen scherp en verantwoordelijk.”
Menselijk element blijft behouden
Het challenge-model werd gekozen om pitch framing – het subtiele werk van catchers om borderline pitches als strike te laten lijken – niet volledig te elimineren. Rangers-catcher Kyle Higashioka benadrukt dat de menselijke factor behouden blijft:
“Met slechts twee challenges blijven veel twijfelgevallen gewoon bestaan. Dat houdt het menselijke element in het spel.”
Conclusie
De invoering van robot-umpires betekent de grootste regelwijziging sinds 2024, toen onder meer de pitch clock en grotere honken werden geïntroduceerd. Commissioner Rob Manfred ziet ABS als een logische volgende stap:
“De voorkeur van spelers voor het challenge-format was doorslaggevend. Dit is de manier waarop we de technologie op een acceptabele manier in het spel brengen.”
