Zonder Caitlin Clark, maar met ijzersterk collectief en dominante Howard
De Indiana Fever hebben dinsdagavond voor een daverende verrassing gezorgd door de favoriet Minnesota Lynx met 74-59 te verslaan in de finale van de WNBA Commissioner’s Cup. De ploeg van coach Stephanie White moest het stellen zonder sterspeler Caitlin Clark, maar bewees dat het team ook zonder haar kan excelleren.
“Dit was een echte test voor onze veerkracht en samenhang,” zei guard Kelsey Mitchell. “Fysiek, mentaal, alles werd gevraagd. Maar we zijn samen gebleven en hebben het afgemaakt.”
Howard steelt de show
Natasha Howard, uitgeroepen tot MVP van de wedstrijd, was de absolute uitblinker met 16 punten, 12 rebounds en 4 assists. Ze schakelde bovendien Lynx-ster Napheesa Collier grotendeels uit, die slechts 12 punten maakte op 6 uit 18 schoten en vijf keer balverlies leed.
“Collier is een geweldige speelster, maar ik wilde haar dwingen tot moeilijke schoten – en dat is gelukt,” aldus een zelfverzekerde Howard.
Collectieve prestatie
Ook Sophie Cunningham (13 punten), Aliyah Boston, Aari McDonald en Mitchell (alle drie 12 punten) speelden een belangrijke rol. Indiana kwam terug van een achterstand van 13 punten, hield Minnesota meer dan 8 minuten lang scoreloos in het tweede kwart, en sloot de eerste helft af met een 18-0 run. Het rustsignaal kwam bij een verrassende 32-27 voorsprong voor de Fever.
“Je moet vertrouwen hebben in elkaar. We leren als groep dat iedereen kan opstaan als het moet,” benadrukte coach Stephanie White.
Lynx teleurstellen voor eigen publiek
Minnesota, dat als thuisploeg het beste seizoensrecord had (14-2), kende zijn slechtste offensieve wedstrijd van het seizoen. De ploeg schoot slechts 34,9% en maakte maar 4 uit 16 driepunters, waar het seizoen gemiddeld 9,4 driepunters per duel worden geraakt.
“We waren te ongeduldig en speelden niet als een team,” gaf coach Cheryl Reeve toe.
Alanna Smith was met 15 punten topscorer bij de Lynx, terwijl Courtney Williams 11 punten maakte maar ook zes keer balverlies leed.
Toen de Lynx in het vierde kwart nog probeerden terug te komen tot 60-51, zorgde een rake driepunter van Cunningham voor de genadeslag.
“We moeten leren van hoe we ons hebben voorbereid en hoe we zijn begonnen,” zei Smith na afloop. “Dit mag ons niet nog een keer overkomen.”
