De Indiana Pacers hebben woensdagavond een knappe 116-107 overwinning geboekt op de Oklahoma City Thunder in Game 3 van de NBA Finals. Daarmee neemt de ploeg van Rick Carlisle een 2-1 voorsprong in de best-of-seven serie. De grote helden? Niet de sterren, maar de bankspelers van Indiana, die met 49-18 het verschil maakten tegenover de reservisten van OKC.
Mathurin en McConnell maken het verschil
Bennedict Mathurin was in bloedvorm en tekende voor 27 punten op 9-uit-12 schot. Daarmee evenaart hij het derde hoogste puntentotaal ooit door een bankspeler in een Finals-wedstrijd, een prestatie die sinds Jason Terry in 2011 niet meer is geëvenaard.
“Ik probeer altijd klaar te zijn. Klaar zijn zodat je niet eerst nog klaar hoeft te raken,” zei Mathurin. “Ik weet wat ik kan, en ik geloof dat ik iedere avond de beste speler op het veld kan zijn.”
T.J. McConnell was minstens zo belangrijk met 10 punten, 5 assists en 5 steals, en schreef NBA-geschiedenis door als eerste bankspeler ooit deze statistieken te combineren in een Finals-wedstrijd.
“T.J. bracht pure competitieve wil. Mathurin stapte in het veld en was meteen agressief,” aldus coach Carlisle. “Dit is wie wij zijn. Niet altijd dezelfde spelers die uitblinken, maar altijd als team.”
Haliburton looft de energie van de bank
Hoewel Tyrese Haliburton met 22 punten, 11 assists, 9 rebounds, 2 steals en een block opnieuw een allround prestatie neerzette, wees hij vooral naar zijn teamgenoten op de bank als beslissende factor.
“We hadden een lastige eerste kwart, maar het tweede kwart kantelde alles,” zei Haliburton. “T.J. zorgde met zijn steals voor energie in het publiek. En Ben? Die bleef gewoon aanvallen en maakte keer op keer de juiste keuze.”
Thunder stort in tijdens slotfase
De Thunder leunde opnieuw zwaar op het trio Shai Gilgeous-Alexander (SGA), Jalen Williams en Chet Holmgren, dat samen goed was voor 70 punten. Maar in de laatste 5:25 van het duel ging het mis: OKC schoot slechts 1-uit-10 en werd vijf keer geblokt.
Game 4 wordt vrijdag opnieuw in Indiana gespeeld, waar de Pacers met steun van het thuispubliek op matchpoint kunnen komen.
