Siakam en Haliburton leiden Indiana naar historische zege
De Indiana Pacers hebben zich zaterdagavond voor het eerst in 25 jaar geplaatst voor de NBA Finals. In een kolkend Gainbridge Fieldhouse versloegen ze de New York Knicks met 125-108, waarmee ze de Eastern Conference Finals met 4-2 beslisten.
Pascal Siakam was de grote man met 31 punten en werd beloond met de Larry Bird Trophy voor MVP van de conference finals. Tyrese Haliburton voegde daar 21 punten en 13 assists aan toe, waarvan 11 punten in het beslissende vierde kwart.
“Pascal en Tyrese droegen ons op hun rug en zorgden dat we niet zouden verliezen,” zei coach Rick Carlisle tijdens de feestelijke huldiging. “Maar ons werk is nog maar net begonnen.”
Eerste NBA Finals sinds het Reggie Miller-tijdperk
De Pacers spelen voor slechts de tweede keer in de clubgeschiedenis de NBA Finals. De vorige keer was in het jaar 2000, toen clubicoon Reggie Miller het team leidde. De finale begint komende donderdag tegen de Oklahoma City Thunder.
Het publiek vierde de mijlpaal uitbundig, met een staande ovatie voor de basisspelers toen zij bij een ruime voorsprong met 47 seconden te gaan het veld verlieten. Reggie Miller zelf reikte de Bob Cousy Trophy namens de NBA uit aan eigenaar Herb Simon, in wat TNT’s laatste NBA-uitzending was.
Knicks bezwijken onder druk Pacers
OG Anunoby leidde de Knicks met 24 punten, terwijl Karl-Anthony Towns goed was voor 22 punten en 14 rebounds. Jalen Brunson, tot dan toe de leider van de Knicks in de play-offs, kwam niet verder dan 19 punten. De Pacers’ sterke verdediging dwong New York tot 17 turnovers.
“Soms speelden we heel goed verdedigd, maar andere momenten totaal niet,” analyseerde Knicks-coach Tom Thibodeau. “De turnovers deden ons de das om.”
De Knicks, die voor het laatst de Finals bereikten in 1999, moeten wederom met lege handen naar huis.
Fysiek duel met NBA-sfeer
De intensiteit in het duel was hoog, met onder meer Tyrese Haliburton die even naar de grond ging na een tik op zijn kaak, en Towns die hinkte na een harde fout. Toch slaagden de Pacers erin om in de tweede helft afstand te nemen. Ze begonnen het derde kwart met een 9-0 run en sloegen vervolgens een gat van 15 punten na drie opeenvolgende driepunters — twee van Thomas Bryant en één van Andrew Nembhard.
Hoewel de Knicks even terugkwamen tot 78-71, reageerde Indiana opnieuw met een 9-0 run. Vanaf dat moment liep New York achter de feiten aan.
“Dit is geen moment om champagne te ontkurken,” waarschuwde Carlisle. “Op dit punt in het seizoen draait alles om dat ene doel. Het is alles of niets.”
