De Indiana Pacers hebben een verrassende 2-0 voorsprong gepakt in de Eastern Conference Finals na een zwaarbevochten 114-109 overwinning op de New York Knicks in Madison Square Garden. Pascal Siakam was de grote man met een playoffcarrière-high van 39 punten.
Onverslaanbaar op vreemde bodem
De Pacers blijven indrukwekkend presteren buitenshuis. Sinds hun nederlaag in Game 3 tegen Milwaukee in de eerste ronde hebben ze nu zes uitwedstrijden op rij gewonnen.
“We hebben nog een lange weg te gaan en het wordt alleen maar zwaarder,” zei Siakam na afloop, die 15 van zijn 23 schotpogingen raak schoot.
Coach Rick Carlisle prees zijn sterspeler:
“Speciale wedstrijd. In de eerste helft was hij degene die ons overeind hield in moeilijke fases.”
Knicks doen meer dan Game 1, maar het is niet genoeg
Na de crash in Game 1 (138-135 na OT) kwamen de Knicks defensief sterker voor de dag, maar een zwak begin van het vierde kwart nekte het team. Met een 13-4 run liepen de Pacers uit naar 94-85, onder meer door een driepunter van Siakam met nog ruim negen minuten op de klok.
De Knicks kwamen nog terug tot 110-109 na een lay-up van Josh Hart met 14 seconden te gaan, maar Aaron Nesmith en Myles Turner hielden het hoofd koel aan de vrije worplijn.
Brunson blijft scoren, maar mist steun
Jalen Brunson voerde de Knicks aan met 36 punten en 11 assists, maar kreeg onvoldoende hulp op beslissende momenten. Mikal Bridges en Karl-Anthony Towns voegden elk 20 punten en 7 rebounds toe, al zat Towns lang op de bank ten faveure van verdedigingsspecialist Mitchell Robinson.
“Het stond gelijk aan het begin van het vierde kwart. We moeten simpelweg betere en winnende plays maken,” concludeerde Knicks-coach Tom Thibodeau.
Historie tegen de Knicks werkt in Pacers’ voordeel
Dit was al de 50ste playoff-confrontatie tussen deze aartsrivalen sinds 1993. De Pacers leiden de serie nu met 28-22. Opvallend: geen enkel team is ooit teruggekomen van een 0-2 achterstand thuis in de conference finals. Game 3 is zondagavond in Indiana — op dezelfde dag als de befaamde Indianapolis 500, wat voor extra sfeer zal zorgen.
