Met het einde van de halve finales in het Westen zijn ook twee recente kampioenen uitgeschakeld. Voor zowel de Golden State Warriors als de Denver Nuggets is het moment aangebroken om zich af te vragen: hoe blijven we relevant in een steeds sterker wordende Western Conference?
Warriors: Laatste kans met een verouderde maar ervaren kern
De uitschakeling in vijf wedstrijden tegen Minnesota was pijnlijk voor de Warriors. Maar de route vooruit is duidelijk: winnen zolang Steph Curry, Jimmy Butler en Draymond Green nog onder contract staan. Dat trio kost samen $143,4 miljoen per jaar en zit in de herfst van hun carrière.
“Als ze fit zijn, geloof ik nog steeds dat we iedereen kunnen verslaan,”
aldus coach Steve Kerr na de serie.
De focus ligt op het versterken van de rotatie. Jonathan Kuminga, als restricted free agent, blijft een vraagteken. Hij heeft de steun van eigenaar Joe Lacob, maar zijn relatie met Kerr is wisselvallig. Een sign-and-trade zou voor beide partijen de beste uitkomst kunnen zijn.
Daarnaast moeten de Warriors knopen doorhakken over jonge spelers als Brandin Podziemski en Moses Moody. De een biedt spacing, de ander meer defensieve zekerheid. Mogelijk moet er gekozen worden wie blijft en wie als ruilmiddel dient.
Met beperkte financiële ruimte — $17,4 miljoen onder de belastinggrens en $25 miljoen onder de eerste ‘apron’ — is het puzzelen. Maar met vier potentiële eerste ronde picks en enkele bruikbare spelers kunnen de Warriors alsnog toeslaan op de transfermarkt.
Nuggets: Belangrijke zomer vol strategische keuzes
Voor de Nuggets is het vooral een zomer van beslissingen op managementniveau. Wie volgt Calvin Booth op als GM? En blijft David Adelman aan als hoofdcoach?
“Het is een eer om deze groep te leiden, maar wat de toekomst brengt weet ik nog niet,”
reageerde Adelman na de uitschakeling tegen OKC.
De kern van Nikola Jokic, Jamal Murray en Aaron Gordon blijft intact. Jokic was wederom van MVP-niveau, Murray herpakte zich na een moeilijke start en Gordon blonk uit in zijn allround rol. Toch werd opnieuw duidelijk dat de ploeg daarbuiten tekortkomt.
De Nuggets misten betrouwbare schutters, een back-up center en verdedigend sterke wings. In de play-offs stelde de bank teleur; tegen het eind van de rit draaide men op een rotatie van amper zes man.
Financieel zit Denver klem: als Westbrook en Saric hun opties lichten, zitten ze $15 miljoen boven de tax en $7 miljoen boven de eerste apron. Versterken via de markt wordt dus lastig — ook omdat de enige verhandelbare first-round pick die van 2031 is.
De grote vraag is: wat te doen met Michael Porter Jr.? Zijn shooting is waardevol, maar zijn loon van bijna $40 miljoen, gebrekkige verdediging en blessuregevoeligheid maken hem tot het meest logische — maar moeilijk verhandelbare — wisselstuk.
Christian Braun lijkt zijn plek in de toekomstplannen veilig te hebben. Voor de rest van de rotatie geldt: als het geen directe versterking oplevert, moet het weg. De GM die dit mag oplossen krijgt de kans om een titelwaardige ploeg rond Jokic te bouwen — of zijn prime te verspillen.
