Een veelvoorkomend misverstand over de huidige NBA is dat, nu teams en spelers de kunst van efficiënt scoren onder de knie hebben, verdediging minder belangrijk is geworden. De realiteit is precies het tegenovergestelde: de evolutie van de aanval heeft verdediging belangrijker gemaakt dan ooit. Coachingstaf en spelers moeten veel harder werken en veel creatiever zijn om gelijke tred te houden.
In het licht van de offensieve vooruitgang is een van de belangrijkste verdedigingsmaatregelen die door de league wordt toegepast cross-matching, vooral met centers. Vanwege de moeilijkheid om moderne pick-and-rolls te verdedigen, het toenemende vaardigheidsniveau van de grote mannen en de manier waarop aanvallen hun schema’s steeds meer afstemmen op deze vaardigheden, zoeken verdedigingen naar manieren om hun eigen centers in een optimale helppositie te houden en hen uit compromitterende acties te houden.
Als er een onzekere of aarzelende schutter op het veld staat, of zelfs gewoon een perimeter speler met weinig gebruik die normaal niet betrokken is bij de aanval, is het waarschijnlijk dat een center op dat moment die speler “bewaakt” (ongeacht zijn grootte), terwijl een speler van vleugelmaat omhoog schuift om de tegenstander op de vijf te verdedigen.
Het herschikken van matchups op deze manier heeft twee belangrijke voordelen voor de verdediging: Ten eerste kunnen de beste rim-protectors rond de basket blijven in plaats van constant betrokken te worden bij hoge ball-screen acties of rekening te houden met grote spelers die zich uitstrekken op de perimeter. Ten tweede worden de pick-and-rolls van de tegenstander tussen de 1 en 5 veel makkelijker om te switchen – niet alleen omdat vleugels doorgaans een hogere overlevingskans hebben dan grote spelers wanneer ze in een iso-situatie tegen guards staan, maar ook omdat die vleugels hun center achter zich hebben, klaar om dekking te bieden bij de ring, zelfs als ze gepakt worden tijdens de switch.
De meeste teams gebruiken deze tactiek in specifieke situaties en matchups, maar sommige – zoals de Boston Celtics, Charlotte Hornets en Houston Rockets – passen het toe als onderdeel van hun basale verdediging. En de coaches van deze teams stammen allemaal uit dezelfde boom: Ime Udoka begon zijn centers regelmatig te cross-matching tijdens zijn enige seizoen als hoofdcoach van de Celtics, en nu doet hij hetzelfde met Alperen Sengun in Houston. Joe Mazzulla, Udoka’s assistent die zijn opvolger werd, heeft het stokje overgenomen en doorgezet in Boston. En Mazzulla’s voormalige hoofdassistent, Charles Lee, heeft hetzelfde gedaan als eerstejaars hoofdcoach in Charlotte.
Deze tactieken zijn gedeeltelijk de reden waarom de Rockets vierde staan in verdedigende efficiëntie, ook al is Sengun kwetsbaar in bepaalde ball-screen dekking en biedt hij ondergemiddelde rim-bescherming voor een center. De Celtics gebruikten hun defensieve formule om vorig jaar het kampioenschap te winnen en zijn opnieuw een top vijf-eenheid dit seizoen. Zelfs de Hornets, een van de slechtste teams in de league, zijn respectabel geweest in verdediging, met de 18e rang. Alle drie de teams staan in de top 10 als het gaat om het verdedigen van de ring.
“Ik denk dat aanvallers te goed zijn om hetzelfde te blijven zien, (zelfs in) één wedstrijd, laat staan door het seizoen heen,” zei Udoka. “Dus je probeert ze uit balans te houden. Maar het is ook een noodzaak voor ons om onze jongens te gebruiken en te spelen volgens hun sterke punten. We hebben een rim-protector die een beetje anders is; we proberen daar omheen te werken en zoveel mogelijk te switchen om bepaalde dingen weg te nemen, zoals we deden in Boston met Al Horford en Rob (Williams III) die buiten de bal speelden. En Alperen begint echt te begrijpen wat we van hem willen, als het gaat om rondzwerven en het zijn van een rim-protector.”
De Rockets laten 4,6 minder punten per 100 bezittingen toe en hun tegenstanders schieten 4,2 procentpunten slechter bij de ring met Sengun op het veld, volgens Cleaning the Glass. Hij was vorig seizoen een van de meest verbeterde verdedigers in de league, en het vaker spelen van een vrije safety-rol heeft hem dit seizoen naar een hoger niveau getild.
“Zelfs vóór de NBA was ik gewoon echt goed in help defense – schoten blokkeren, de bal stoppen,” zei Sengun. “Ime zag dat in mij en liet me het laten zien. … We zijn (cross-matching) een beetje begonnen vorig jaar. Een paar wedstrijden probeerde hij het met mij, en het werkte. Dus dit jaar is het veel meer daarvan. Hij wil dat ik aan de help-side sta.”
Udoka heeft Sengun hele wedstrijden laten spelen als de primaire verdediger tegen off-ball guards die laag-volume 3-puntschutters zijn, zoals Kris Dunn van de LA Clippers en Josh Hart van de New York Knicks. Dat kan individuele uitdagingen voor Sengun opleveren wanneer die snellere spelers de bal hanteren en proberen hem in ruimte aan te vallen, maar het dient de doelen van Houston’s verdediging als geheel.
“Ik voel me alsof wanneer ik die jongens verdedig, we hun gameplan veranderen, weet je?” zei Sengun. “Bijvoorbeeld, Kris Dunn brengt normaal de bal niet op, maar wanneer ik hem verdedig, brengt hij de bal op. Dat is niet hoe zij willen spelen, toch? Of we dwingen (een niet-schutter) om te schieten, en als hij het maakt, maakt hij het. We nemen dat.”
Aan de andere kant van het positionele spectrum staat Jrue Holiday, de nominale point guard van de Celtics, die een unieke plaats inneemt in deze tactische beweging. Hij brengt veel tijd door met het verdedigen van grote mannen in Boston’s defensieve schema, dat zich richt op het verwisselen van matchups, en hij wordt ook steeds vaker verdedigd door zwervende grote mannen aan de offensieve kant – niet omdat hij een slechte schutter is, maar omdat tegenstanders op zoek zijn naar elke mogelijke help-punt wanneer ze tegenover Boston’s vijf-out aanval staan.
“Voor mij is het waarschijnlijk vreemder als een vijf me verdedigt (dan andersom). Dat is nog nooit eerder gebeurd,” zei Holiday. “Zo wijd open zijn en zo een ritme krijgen, is – ik bedoel, ik geniet ervan. Maar ik zie wel het aspect van, als je geen driepunters maakt…”
“Maar er zijn zoveel verschillende manieren, vooral als guard, waarop je daar tegen kunt vechten als je geen schoten maakt. Er zijn manieren om het hele team in ritme te krijgen, in plaats van de bal altijd maar alleen naar mij te brengen. Voor ons is het veel pitches naar de screen-and-roll om de bal in de pocket te krijgen, je kunt de dribble-handoff rijden – gewoon verwarring zaaien voor een grote man, niet wetende hoe te spelen met mijn snelheid.”
Zoals Holiday opmerkt, zijn er duidelijke tegenmaatregelen tegen cross-matches, waaronder guards die ball screens zetten en vervolgens hun drive- en playmakingvaardigheden gebruiken op de korte roll. Maar om het punt van Sengun te onderstrepen, zijn veel verdedigingen gewoon tevreden om aanvallen die anders vanzelf goed zouden gaan, te dwingen om af te wijken van hun gebruikelijke aanpak.
“We (trainen ervoor) de hele tijd,” zei Holiday. “Vorig jaar tegen Denver, (Nikola) Jokic was een beetje op mij, en ik denk dat we dachten dat hij dat zou doen. Dus er zijn dingen die we doen in de shootaround … waarbij we moeten uitvinden of we de vijf in (de actie) willen zetten, of als we hem van de basket willen houden, waar ga ik heen en wat doe ik?”
De Dallas Mavericks, die de Celtics versloegen in de Finals van vorig jaar, houden ook van cross-matching, wat hen in staat stelt om de slimme tweedejaars center Dereck Lively II als een back-line rover in te zetten. (Hun systeem lijkt vaak op een man-zone waarbij hij geen specifieke speler verdedigt, maar verantwoordelijk is voor de zwakke kant en de dunkspot, en hij wisselt of volgt de speler die door het systeem beweegt.) Lively zegt dat de Mavs hem vroegen om deze dekking op zich te nemen tijdens zijn eerste training camp, dus ging hij de league in met de verantwoordelijkheid om, in zijn woorden, “een verdediger te zijn die iedereen kan verdedigen en ook voor iedereen kan dekken.”
“Als ik iemand verdedig die niet schiet, moet ik de verf controleren en mijn teamgenoten vertellen waar ze naartoe moeten,” zei Lively. “Als iemand een back-cut maakt, moet ik dat kunnen dekken. Als iemand langs me heen gaat, moet ik hem kunnen dekken. Het kost veel trial-and-error en veel vertrouwen tussen jou en je teamgenoten.”
“Het is ook weten wie de speler is, weten wie comfortabel genoeg en zelfverzekerd genoeg is om te schieten, weten wie je moet afsluiten. En als ze de bal op de vloer zetten, zorgen dat ze naar hun niet-dominante hand gaan en ze zo ongemakkelijk mogelijk maken.”
Lively’s vermogen om in die rol als rookie uit te blinken, was een groot onderdeel van Dallas’ play-off run, vooral de overwinning in de tweede ronde tegen de nummer één geplaatste Oklahoma City Thunder. Gedurende de serie verdedigden de Mavs de veelzijdige 7-voet lange Chet Holmgren voornamelijk met de 6-voet-7 forward P.J. Washington, terwijl ze hun eigen centers op non-spacing guard Josh Giddey of Lu Dort zetten.
Die dekking hielp de aanval van OKC kortsluiten, hoewel het voor de Thunder niets nieuws was; ze werden de afgelopen twee seizoenen door vrijwel elke NBA-verdediging gekruist. Coach Mark Daigneault schrijft het vooral toe aan de uitdaging om Holmgren te verdedigen.
“Hij is zo veelzijdig dat hij in wezen een perimeter-speler is, en wanneer je begint te kijken naar hoe je je daarop moet afstemmen, wordt dat soms de beste oplossing,” zei Daigneault. “Dus ik denk dat het spreekt over die trend in de NBA aan de offensieve kant, en de vaardigheid van sommige van de grotere spelers in de league.”
Het is waar dat centers met het vaardigheidsniveau van Holmgren de kans vergroten dat guards en vleugels die naast hen spelen, cross-matches zien. Holiday ziet ze omdat hij naast stretch-vijven speelt zoals Horford en Kristaps Porzingis. Hart ziet ze veel meer dit seizoen omdat Karl-Anthony Towns als de vijf in New York speelt. De teamgenoten van Victor Wembanyama bij de San Antonio Spurs zullen ermee te maken krijgen voor het grootste deel van zijn carrière, zoals rookie guard Stephon Castle snel ontdekte.
Maar op sommige manieren wedt de dekking ook tegen moderne grote mannen die niet in staat zouden zijn om hoogteverschillen te bestraffen. Grote mannen zoals Holmgren en Wembanyama, hoe getalenteerd ze ook zijn, komen niet typisch de league in met ontwikkelde post-spelen of lichamen die geschikt zijn voor het fysiek achteruit duwen van kortere verdedigers met een lager zwaartepunt. Dit wordt vooral riskant wanneer help-verdedigers rondzwerven en op grote mannen hun hoge dribbels afpakken, om nog maar te zwijgen van de zwervende center die klaarstaat voor help aan de achterkant.
“We kunnen de grote man uit het spel halen als hij een screen probeert te zetten,” legde Holiday uit, verwijzend naar Boston’s vermogen om lobs of pick-and-pop driepunters weg te nemen door te switchen. “Of, als hij me post, weet ik dat KP of iemand anders achter me staat als hij te dichtbij de ring komt.”
Jokic is de zeldzame grote speler die zowel passing- en schietvaardigheid als post-voetwerk en mismatch-verpletterende brutaliteit in overvloed heeft. Voor nu zijn spelers zoals Holmgren en Wembanyama eerder geneigd om een grootte-mismatch aan te vallen door over de top te schieten dan door hun verdediger naar de basket te brengen, en het eerste is vaak een mid-range poging die de verdediging bereid is om te accepteren.
Lively is geen schietende grote man, maar hij kwam de league binnen als zowel een high-flying lob-bedreiging als een verfijnde short-roll playmaker, wat het gevaarlijk maakt om Dallas te dropen of te blitzen in de pick-and-roll wanneer hij de screen zet. Hij had echter moeite om een van deze vaardigheden in de Finals te gebruiken, toen Boston een kleinere verdediger op hem zette (meestal Jayson Tatum, soms Holiday), Porzingis op Derrick Jones Jr. zette en vrijwel elke bal-screen switchte. Lively suggereerde dat de beste manier om die dekking te verslaan snelheid is, niet kracht.
“Wanneer ze dat doen, moeten we gewoon in staat zijn om het passing-spel te spelen,” zei hij. “Je weet wel, rijden, passen, swing, opnieuw rijden. En voor mij is het gewoon de open ruimte vinden, sealen, of naar de andere kant gaan. Dus degene die mij verdedigt, moet een beslissing nemen of hij moet helpen en een lay-up toestaan, of bij me blijven en een lay-up toestaan.”
Natuurlijk, hoewel vaardige grote mannen de grootste drijfveer voor cross-matching kunnen zijn, zet de dekking spelers met een slechte schotvaardigheid onder de meeste druk. De inzet voor hen kan bijna existentieel worden; ze riskeren gemarginaliseerd te worden of van het veld gespeeld te worden als ze de verdediging niet kunnen laten betalen, vooral in de play-offs. Tien jaar geleden werd Tony Allen het eerste grote slachtoffer van deze strategie. Giddey was de meest recente, en hij zal niet de laatste zijn.
Het verhandelen van Giddey deze afgelopen zomer stopte de tegenstanders er niet van om de centers van de Thunder te verdedigen met vleugels en hun vleugels met centers, zelfs met de niet-schietende Isaiah Hartenstein die de geblesseerde Holmgren verving. Dort, Cason Wallace, Aaron Wiggins en Alex Caruso hebben allemaal de cross-matching behandeling gekregen van tegenstanders. Soms is het de enige hoop van een verdediging om de leger van rijders van OKC af te schrikken.
Caruso, die arriveerde in de trade die Giddey naar de Chicago Bulls stuurde, wist dat hij het zou gaan meemaken aan het begin van het seizoen.
“Ik zag wat daarvan in de film die ik in de preseason bekeek,” zei Caruso. “Voor mij weet ik dat ze veel gaan helpen bij de ring, dus het is gewoon proberen agressiever te zijn. Wanneer onze guards naar beneden gaan, blijft de grote daar, dus weet ik dat ik pop-back drieën ga krijgen. Of de grote speelt van mij af, dus weet ik dat ik ruimte ga hebben om de bal neer te zetten en aan te vallen of naar de volgende actie te gaan.”
Caruso heeft het slechtste 3-puntsschotseizoen van zijn carrière, met slechts 28,6% van de afstand, inclusief 26,4% op open drieën. Maar hij gelooft in zijn staat van dienst als schutter – hij heeft 37% van zijn lange afstandsschoten in zijn carrière getroffen, inclusief 41% op bijna vijf pogingen per wedstrijd vorig seizoen. Als hij zich zorgen maakt over wat er gebeurt als play-off verdedigingen hem behandelen zoals ze Giddey behandelden, zal hij dat zeker niet toegeven.
“Als ze dat doen, ga ik de ballen eruit schieten, en ze zullen iets anders moeten bedenken,” volhardde Caruso.
Wat Giddey betreft, hij heeft nog steeds te maken met cross-matches in Chicago, ondanks dat hij naast Nikola Vucevic speelt, een meer traditionele center (hoewel hij nog steeds enige stretch heeft in zijn spel). Giddey laat de drieën vliegen, hij probeert ze met de hoogste frequentie van zijn carrière. Maar aangezien hij slechts 31,9% van diep raakt dit seizoen en 31,2% in zijn carrière, zal die bereidheid op zichzelf de manier waarop teams hem verdedigen niet beïnvloeden.
“Ik heb moeten leren hoe ik ermee om moet gaan. Driepunten schieten is het gemakkelijke antwoord, maar er zijn veel dingen die je ermee kunt doen,” zei Giddey. “Eruit gaan en rennen is de eerste. Dat zorgt ervoor dat ze overal op het veld cross-matches moeten maken, niet alleen op één positie.”
Daartoe: De Bulls, die vorig seizoen als laatste eindigden in transitiefrequentie, zijn helemaal opgeklommen naar de tweede plek sinds Giddey aan boord is.
Hij en coach Billy Donovan spraken ook beiden over het belang van Giddey om een screener te worden, een sentiment dat Donovan bijna in de vorm van een uitdaging presenteerde.
“Hij moet daar goed in worden,” zei Donovan. “Hij moet in staat zijn om te slippen en te rollen, proberen wat verwarring te creëren. Want wanneer een center op hem staat, als hij opkomt en een screen zet voor een andere guard, is dat voor de meeste grote mannen een ander type switch. En vanwege zijn grootte en passing is hij een groter doel (op de roll). Het is niet alsof ze een center op een gast van 6-2 zetten.”
“Het kost tijd,” zei Giddey, “maar ik denk dat ik er beter in word. En ik denk dat screener zijn de grote is voor mij. Gewoon leren hoe je dat doet, en werken met de guards daarop. Onder de (on-ball verdediger) komen zodat ik een lage hoek krijg om deze guards naar beneden te krijgen, en dan mezelf in de pocket brengen om daar plays te maken.”
“Maar ja, het gaat niet alleen om achter de 3-puntlijn zitten en gewoon drieën schieten. Dat speelt in hun handen. Het is jezelf moeilijk te verdedigen maken door te blijven bewegen, screens te zetten, overal op het veld een bedreiging te zijn. Gewoon de grote eerlijk houden, zodat ze niet op één plek kunnen blijven staan en het veld afzoeken.”
Giddey en Caruso verschillen ook in hun benadering van het staan op een plek buiten het spel wanneer ze door een center worden verdedigd. Voor Giddey gaat het vooral om het proberen naar de hoek te gaan.
“Dat is de meest efficiënte 3-puntsschot die je kunt nemen, dus als ze hoekdrieën willen opgeven, ben ik blij om ze te nemen,” zei hij.
Caruso heeft een ander idee.
“Het idee is om de grote op iemand te zetten waarvan ze denken dat ze die kunnen verlaten en dan naar toe kunnen draaien, maar als ik op de vleugel sta, moet de grote me verdedigen vanaf de elleboog of vanaf de nagel,” legde hij uit. “En dat is iets waar ze zich niet comfortabel mee voelen, iets wat ze niet gewend zijn te doen.”
Caruso nam twee jaar geleden een identiek aandeel van hoek- en niet-hoek driepunten, maar nu neemt hij bijna drie keer zoveel van boven de boog. Giddey heeft gelijk over hoekdriepunten die efficiënter zijn (beide spelers schieten 40% vanuit de hoeken, maar ruim onder de 30% van boven de boog), maar Caruso heeft ook gelijk over hoe zijn positionering de help-punten van tegenstanders kan verstoren. Dit is waarom veel teams hun niet-schietende centers in de zwakke-zijde slot beginnen te plaatsen.
Op de een of andere manier zal cross-matching blijven beïnvloeden hoe bepaalde spelers hun rollen conceptualiseren en hoe bepaalde teams hun gameplan maken, vooral naarmate we dichter bij de lente komen. Zelfs de beste teams in de liga zijn vatbaar voor verwarring als ze niet ultra-voorbereid zijn.
“We zagen niet zoveel (cross-matches) toen we 20 paar wedstrijden per seizoen wonnen, maar wanneer je beter wordt, respecteren teams dat en beginnen ze je allerlei verschillende pitches te geven,” zei Daigneault. “Die zijn soms ongewoon en ongemakkelijk, maar we werken liever in december door die dingen heen dan dat we ze voor het eerst zien in belangrijke wedstrijden.”
