Rico Verhoeven maakt zich op voor een zware titelverdediging tegen Artem Vakhitov op 14 juni. De GLORY-wereldkampioen zwaargewicht was verrast door de keuze voor de Russische uitdager, maar heeft lak aan de kritiek op dit gevecht.
“Ik vecht niet om iets te bewijzen, maar omdat ik het leuk vind.”
‘Vakhitov is een legende in deze sport’
Verhoeven erkent dat Vakhitov fysiek in het nadeel is. Met zijn 1,86 meter is de Rus tien centimeter kleiner dan de regerend kampioen. Bovendien vocht Vakhitov in het verleden voornamelijk in het lichtzwaargewicht en heeft hij zich de laatste jaren gericht op MMA. Toch ziet Verhoeven hem als een loodzware tegenstander.
“Iedereen weet dat hij jarenlang wereldkampioen is geweest bij GLORY. Hij is een legende in deze sport en heeft een enorm vecht-IQ. Hij is een soort Rico, maar dan van het lichtzwaargewicht. Hij is slim, incasseert goed en heeft een ijzersterke conditie.”
De fysieke verschillen doen er volgens Verhoeven niet toe. Hij verwijst naar de aankomende Fury vs. Usyk-bokswedstrijd, waarin de kleinere en lichtere Usyk volgens velen een serieuze kans maakt tegen de veel grotere Tyson Fury. “Het gaat niet om lengte of gewicht, maar om hoe je vecht.”
Kritiek van Bonjasky ‘voor de clicks’
Sommige critici, zoals oud-kickbokser Remy Bonjasky, noemen de keuze voor Vakhitov teleurstellend. Bonjasky zei in de Warrior Code-podcast dat het “armoedig” was dat GLORY deze match had opgezet.
Verhoeven laat die kritiek van zich afglijden:
“Je zou denken dat een oud-vechter dieper op de sport kan ingaan, in plaats van dingen te zeggen voor clicks. Als je anderen naar beneden wil halen, is er meer met jou aan de hand dan met mij.”
Toekomstplannen: mogelijk clash met Ben Saddik
Als Verhoeven zijn titel in juni met succes verdedigt, wacht hem in 2026 mogelijk een gevecht tegen de winnaar van de Last Heavyweight Standing-toernooien. Dat zou een hernieuwde confrontatie met Jamal Ben Saddik kunnen betekenen.
Toch houdt Verhoeven zich daar nu nog niet mee bezig.
“Eerst wil ik deze partij tegen Artem winnen. Dit is een te gekke uitdaging.”
Crossover-gevecht met Francis Ngannou?
Naast zijn GLORY-titelgevecht kijkt Verhoeven ook naar andere mogelijkheden. Hij blijft optimistisch over een crossover-gevecht later dit jaar. Hoewel er nog niets bevestigd is, wordt hij al langer in verband gebracht met een duel tegen MMA-legende Francis Ngannou.
“Een crossover-gevecht na de zomer zou heel cool zijn. We praten erover en ons vizier is er zeker op gericht.”
Met zijn focus op zowel titels als nieuwe uitdagingen blijft Verhoeven een van de meest ambitieuze vechters in de sport.
