Het tweede weekend van het NCAA Tournament bij de vrouwen belooft een spektakel te worden. Alle topteams hebben zich zonder grote verrassingen geplaatst voor de Sweet 16, wat betekent dat de strijd om een plek in de Final Four in volle gang is.
- 1. UConn’s ongekende aanvalskracht
- 2. Hoe overleeft USC zonder JuJu Watkins?
- 3. South Carolina’s titelverdediging onder druk
- 4. Kan UCLA eindelijk de Final Four bereiken?
- 5. Blessurezorgen bij Notre Dame: Hoe fit is Olivia Miles?
- 6. Loert er een verrassing voor Texas?
- 7. LSU terug op volle sterkte
- Conclusie
Hier zijn zeven belangrijke verhaallijnen om te volgen wanneer het toernooi vrijdag wordt hervat.
1. UConn’s ongekende aanvalskracht
De Huskies zijn in topvorm en hebben hun eerste twee wedstrijden van het toernooi overtuigend gewonnen. In de openingsronde tegen Arkansas State scoorde UConn maar liefst 103 punten, waarbij Azzi Fudd de eerste speler in zes jaar werd met 20 punten, vijf assists en vijf steals in één helft.
Ook Paige Bueckers liet zien waarom zij een van de beste speelsters in het collegebasketbal is. Tegen South Dakota State evenaarde ze haar persoonlijke record met 34 punten in een 91-57 overwinning. Met een verbeterde cast rondom Bueckers lijkt UConn serieuze kans te maken op een eerste nationale titel sinds 2016.
2. Hoe overleeft USC zonder JuJu Watkins?
De Trojans moeten het doen zonder hun sterspeler JuJu Watkins, die een sleutelrol had in zowel de aanval als de verdediging van USC. Haar afwezigheid betekent dat Kiki Iriafen de nieuwe leider van het team moet worden.
Iriafen bewees in de tweede ronde tegen Mississippi State dat ze die rol aankan, door 36 punten te scoren. Ze is een veelzijdige aanvaller en kan ook als spelmaker optreden. Daarnaast zal USC’s sterke eerstejaarsklasse (Kennedy Smith, Avery Howell en Kayleigh Heckel) een grotere bijdrage moeten leveren om het toernooiavontuur voort te zetten.
3. South Carolina’s titelverdediging onder druk
Sinds UConn in 2016 vier keer op rij kampioen werd, is er geen team dat de NCAA-titel bij de vrouwen succesvol heeft verdedigd. South Carolina hoopt daar verandering in te brengen, maar de ploeg van Dawn Staley had het lastig in de Round of 32 tegen Indiana.
Ondanks een achterstand van acht punten in de eerste helft, wist South Carolina zich te herpakken en de wedstrijd te winnen. Staley was trots op de veerkracht van haar team:
“Het was misschien niet onze mooiste wedstrijd, maar in dit stadium gaat het erom dat je meer punten scoort dan de tegenstander,” aldus de coach.
De Gamecocks tonen de mentaliteit van een kampioen, maar zullen hun spel moeten opschroeven als ze hun titel willen prolongeren.
4. Kan UCLA eindelijk de Final Four bereiken?
Met een recordaantal van 32 overwinningen en een Big Ten Tournament-titel heeft UCLA een seizoen om trots op te zijn. Toch hangt er nog steeds een vraagteken boven het team van Cori Close: kunnen de Bruins eindelijk de Final Four halen?
Lauren Betts was in topvorm in de tweede ronde, met 30 punten en 14 rebounds. Haar dominante spel in de paint zorgt voor ruimte aan de buitenkant, waardoor UCLA dodelijk effectief is van achter de driepuntslijn. Maar met slechts één Elite Eight-optreden in 14 seizoenen blijft er twijfel of UCLA deze keer de grote doorbraak kan forceren.
5. Blessurezorgen bij Notre Dame: Hoe fit is Olivia Miles?
Olivia Miles, de ster van Notre Dame, verzwikte haar enkel in de openingsronde en speelde in de tweede ronde tegen Michigan zichtbaar gehinderd. Ze gaf toe dat ze slechts op 45% van haar kunnen speelde en dat haar enkel nog flink gezwollen was.
Met vijf dagen rust tussen de wedstrijden kan ze mogelijk herstellen, maar haar blessure blijft een zorgpunt. Miles is de aanvalsleider en een van de beste driepuntschutters van Notre Dame. Haar fitheid kan bepalen of de Fighting Irish voor het eerst sinds 2019 weer een Final Four bereiken.
6. Loert er een verrassing voor Texas?
Texas had weinig moeite in de eerste twee rondes, maar de komende wedstrijden zullen een grotere uitdaging vormen. Hun Sweet 16-tegenstander, Tennessee, behoort tot de beste driepuntschutters in het toernooi met 10,2 driepunters per wedstrijd.
Mocht Texas de Elite Eight halen, dan wachten daar mogelijk Notre Dame of TCU, teams die respectievelijk 39,3% en 38% van hun driepuntspogingen raak schieten. De Longhorns nemen zelf nauwelijks driepunters en moeten oppassen dat ze niet op achterstand komen tegen een team dat warm loopt van achter de driepuntslijn.
7. LSU terug op volle sterkte
Voor LSU draaide alles om de fitheid van Aneesah Morrow en Flau’Jae Johnson. Beide speelsters misten eerder wedstrijden door blessures, maar in de eerste twee ronden lieten ze meteen van zich horen.
Morrow noteerde twee double-doubles met gemiddeld 19 punten en 11,5 rebounds, terwijl Johnson uitblonk met 17,5 punten en 2,5 steals per wedstrijd. Samen met Mikaylah Williams vormt dit trio een van de gevaarlijkste aanvallende units in het toernooi.
LSU, de regerend kampioen, lijkt op tijd op stoom te komen. Met een overwinning op NC State en een eerder succes tegen UCLA in de Sweet 16 van 2023, zou een nieuwe Final Four-run goed mogelijk kunnen zijn.
Conclusie
De Sweet 16 belooft een weekend vol actie en spanning te worden, met titelfavorieten zoals South Carolina, een aanvalsmachine in UConn, en outsiders zoals UCLA en USC die geschiedenis willen schrijven. Welke teams zetten de volgende stap richting de Final Four?
De komende dagen zullen het uitwijzen!
