Tien jaar geleden legde een opkomend team in Oakland de basis voor een moderne dynastie.
Hoofdcoach Steve Kerr nam het roer over van de ontslagen Mark Jackson, net op het moment dat Steph Curry klaar was om zich te ontwikkelen tot een MVP-kaliber superster. De 2014-15 Warriors exploderen in het stratosfeer en speelden een mooi, maar vernietigend soort basketbal. Dit Golden State-team kroonde zich voor het eerst tot kampioen, en zou de komende acht jaar vier titels en zes Finales bereiken.
Geschiedenis lijkt zich tien jaar later te herhalen. Niet in The Bay, maar in The Land, waar Kenny Atkinson de Cleveland Cavaliers laat draaien, nadat hij de afgelopen drie jaar deel uitmaakte van Kerr’s staf.
De Cavs begonnen het seizoen als het vierde team in de NBA-geschiedenis dat met 15-0 startte, en met een 35-6 record door 41 wedstrijden behaalden ze een van de top-15 beste seizoensrecords aller tijden voor de eerste helft van het seizoen, volgens Stathead. De Cavs arriveerden in Boston voor hun ontmoeting met de regerende kampioenen, als winnaars van acht wedstrijden op rij – hun derde reeks van acht overwinningen of meer dit seizoen – en liggen op schema om 67 overwinningen te behalen.
Veel van hun wedstrijden waren bovendien niet spannend. Slechts negen teams in de geschiedenis (inclusief het leidende Thunder uit het Westen) hebben betere puntensaldi behaald na 58 wedstrijden.
Leaders of the pack
The top 10 teams in NBA history by point differential after 58 games. Wins after 58 games, final record, and championship outcome are also noted
| Tm | Season | W | Diff. | Final | Title |
|---|---|---|---|---|---|
| Warriors | 2016-17 | 49 | 12.8 | 67-15 | 🏆 |
| Bucks | 1971-72 | 46 | 12.7 | 63-19 | |
| Spurs | 2015-16 | 49 | 12.6 | 67-15 | |
| Thunder | 2024-25 | 47 | 12.6 | — | |
| Bucks | 1970-71 | 47 | 12.5 | 66-16 | 🏆 |
| Lakers | 1971-72 | 50 | 12.3 | 69-13 | 🏆 |
| Bucks | 2019-20 | 50 | 12.2 | 56-17 | |
| Bulls | 1996-97 | 51 | 12.0 | 69-13 | 🏆 |
| Bulls | 1995-96 | 52 | 11.9 | 72-10 | 🏆 |
| Cavaliers | 2024-25 | 48 | 11.7 | — |
Toch kan het voor sommigen moeilijk zijn te geloven dat dit team een echte kanshebber is. Dit is immers grotendeels hetzelfde team dat de afgelopen jaren solid was, maar niet spectaculair. Maar liefst 96% van de minuten die Cleveland dit seizoen speelt, wordt ingevuld door leden van het 2023-24 Cavs-team, dat 48-34 eindigde, volgens Basketball Reference. (Alleen de Celtics hebben meer continuïteit van seizoen op seizoen.) De Cavs behoren tot de negen teams die een roster-continuïteitspercentage van minstens 70% hebben over de afgelopen twee seizoenen, met hun kern van Donovan Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley en Jarrett Allen, die nu hun derde jaar samen spelen.
Veel sceptici vragen zich af: zou Kenny Atkinson echt het verschil kunnen maken tussen een 48-wins playoffteam en een titelkandidaat?
Dezelfde vraag werd tien jaar geleden gesteld aan Kerr.
Toen Kerr het roer overnam van Jackson, bracht Golden State vrijwel hetzelfde team terug dat de afgelopen twee seizoenen gemiddeld 49 overwinningen had behaald, met slechts één playoffserie-overwinning als resultaat.
it.https://datawrapper.dwcdn.net/c79F3/1/
Kerr heruitvond de aanval van de Warriors, waarbij hij een stagnerende, voorspelbare aanval omzette in een razendsnelle, lees- en-reactie-aanval. Bovendien zorgde een vroege blessure van voormalige starter David Lee ervoor dat Kerr Draymond Green, de defensieve forward, de ruimte gaf om te spelen, wat Greens spelmakerij en twee-way briljantheid ontsloot. Plotseling steeg een Warriors-team, dat in 2013-14 nog ergens in het midden stond qua aanval, naar de tweede plek in aanvallende efficiëntie onder Kerr.
Tien jaar later lijkt Atkinson’s plan opmerkelijk op dat van Kerr. Hij nam een elite-defensief team over dat niet het meeste uit een explosief backcourt of een defensieve fenomenale speler (Mobley) in het frontcourt haalde. Net zoals Jackson’s Warriors, had het team van J.B. Bickerstaff 49,5 overwinningen gemiddeld de afgelopen twee jaren en won slechts één playoffserie.
Onder Atkinson is het meest opvallende verschil in de aanval van Cleveland Mobley, die veel vlotter en beslissender speelt. Het is heel normaal om de vroeger rigide grote man de bal op te laten brengen na een defensieve rebound, tegenstanders binnen te pesten en zelfs het aanvalsspel vanuit de ellebogen te orkestreren, zodat sterspelers Mitchell en Garland meer tijd buiten de bal kunnen doorbrengen.
Het resultaat? Cleveland ging van 16e in aanvallende efficiëntie vorig seizoen naar de tweede meest efficiënte aanval in de geschiedenis van de competitie dit seizoen, terwijl ze hetzelfde zevende gerangschikte defensie behoudt.
Green, een van de laatste overgebleven Warriors van het 2015 titelteam samen met Curry en Kerr, prees de nieuwe aanval van Cleveland na een van de twee overwinningen van de Cavs op Golden State. “Die bal ging zo gek, mijn hoofd draaide de hele tijd,” zei Green in een november aflevering van zijn podcast. “Ze bewogen die bal zo snel.”
De nieuwe flow van Cleveland kan niet volledig aan Atkinson’s gouden aanraking worden toegeschreven, net zoals veel van Kerr’s succes te danken is aan Curry’s superster-ontwikkeling in plaats van alleen strategische genialiteit.
Atkinson’s Cavs zijn dieper en gezonder dan de versie van het team onder Bickerstaff – geen van Cleveland’s vier belangrijkste spelers heeft meer dan zes wedstrijden gemist dit seizoen. Garland, in het bijzonder, heeft geprofiteerd van zijn terugkeer naar volledige kracht nadat hij vorig seizoen 25 wedstrijden miste. Atkinson oogst nu de vruchten van Garland’s carrièrejaar. Hetzelfde geldt voor Ty Jerome, die een revelatie is geworden vanaf Atkinson’s bank na een enkelblessure die hem vorig seizoen tot twee wedstrijden beperkte. Atkinson heeft ook het geluk dat hij de Cavs coacht nadat het team eindelijk de vijfde starter (of ten minste de vijfde afsluiter) vond in De’Andre Hunter, die Cleveland verwierf bij de handelsdeadline.
Hoe je de krediet ook verdeelt, het valt niet te ontkennen dat dit team een enorm niveau van dominantie heeft bereikt, waarbij de Warriors van 2015 dienen als een waarschuwing voor de huidige twijfelaars van Cleveland. Tegen de tijd dat mensen accepteerden dat Kerr’s team zo goed was als hun record suggereerde, was Golden State al bezig met het omhoog houden van de Larry O’Brien Trophy.
Geen enkele Cavalier zal het spel zo herschrijven of het veld vervormen zoals Curry dat doet, die nog steeds de meest essentiële schakel is in de geheimen van de Warriors. Mobley is ook geen kopie van Green. En de Cavs maken geen kans om een superster te landen die zo goed is als Kevin Durant in 2016, een free-agency coup die verantwoordelijk was voor de helft van de moderne Warriors-titels en Finales.
Maar Atkinson’s Cavs zijn net zo verrassend goed als Kerr’s Warriors in diens eerste seizoen. En Cleveland’s titelkansen lijken breder dan ooit, met Mitchell, Garland, Allen en Mobley allemaal onder contract voor de komende twee tot vijf jaar (hoewel dingen snel kunnen veranderen in de NBA).
Als je kijkt naar de manier waarop Cleveland heeft geïnvesteerd – zowel qua kapitaal als toekomstige dollars – is dit de veelbelovende beloning waar je van droomt: een opkomende titelkandidaat die doet denken aan de Warriors van 2015.
