Ruim drie weken na de verrassende transfer die de sportwereld op zijn kop zette, staat Luka Dončić met de Los Angeles Lakers tegenover zijn oude ploeg, de Dallas Mavericks. Dinsdagavond ontvangt hij zijn voormalige team in een beladen wedstrijd in Los Angeles.
Zijn nieuwe teamgenoten en coaches hebben er alle vertrouwen in dat Dončić klaar is voor deze snelle confrontatie met de club waar hij vijf keer werd verkozen tot All-NBA, de scoringtitel won en vorig jaar nog de Mavericks naar de NBA Finals leidde. Een club waarvan hij had gedacht dat hij er zijn hele carrière zou doorbrengen.
“Ik denk dat hij er goed mee om zal gaan,” zei Lakers-coach JJ Redick. “Elke dag voelt het voor hem een beetje normaler om hier te zijn. Ik weet hoe het is. De eerste keer spelen tegen je oude team, zeker zo snel na een transfer, is altijd vreemd. Maar hij kan het aan.”
Februari was een turbulente maand voor Dončić. Naast de enorme impact van de transfer is hij ook nog bezig zijn topvorm terug te vinden na een kuitblessure die hem zes en een halve week aan de kant hield.
Maandag sloeg Dončić het praatje met de pers over na de Lakers-training. Hij sloot de sessie af met een succesvolle worp vanaf de middellijn, na een schietoefening met Dorian Finney-Smith – zijn voormalige teamgenoot in Dallas, die in een aparte deal ook bij de Lakers belandde.
Verwachtingen en spanning voor de clash
Zijn ploeggenoten verwachten een gretige Dončić. “Ik weet zeker dat hij er zin in heeft, net als iedereen hier in de kleedkamer,” zei Finney-Smith. “We staan achter hem. Dit wordt een zware wedstrijd, en ik weet dat coach Jason Kidd de Mavs goed zal voorbereiden. We moeten klaarstaan om hun intensiteit te evenaren.”
Toch zal deze ontmoeting niet de volledige reünie zijn waar fans op hoopten.
Anthony Davis, de sterspeler die samen met LeBron James de Lakers in 2020 naar de titel leidde, mist de wedstrijd vanwege een liesblessure. Dit incident vond plaats in zijn eerste wedstrijd voor de Mavericks, en hij zal minstens twee weken uitgeschakeld blijven.
Davis is in Los Angeles net zo geliefd als Dončić in Dallas. Tijdens de wedstrijd zal hij waarschijnlijk merken hoezeer de Lakers-fans hem nog steeds waarderen – net zoals Max Christie, die dit seizoen doorbrak als starter, maar bij dezelfde transferdeal naar Dallas vertrok.
Een complete hereniging op het veld moet wachten tot 9 april, wanneer de Lakers op bezoek gaan bij de Mavericks.
Dončić’s weg naar topvorm
Vrijdag wordt Dončić 26 jaar, maar hij heeft nog maar vier wedstrijden gespeeld voor de Lakers sinds zijn terugkeer van blessure. Toch liet hij zaterdagavond in Denver zien dat hij weer dicht bij zijn beste niveau komt.
Met 32 punten, vier driepunters, tien rebounds, zeven assists en vier steals leidde hij de Lakers naar een overtuigende 123-100 overwinning op de regerend kampioen Nuggets – een ploeg die de Lakers de afgelopen jaren vaak problemen bezorgde.
“Toen hij zijn eerste driepunter raakte, wist ik al dat hij ‘aan’ stond,” zei Lakers-forward Rui Hachimura lachend. “Ik weet niet of hij al 100% fit is, maar hij begint zijn ritme weer te vinden, en dat is geweldig om te zien.”
Dončić begon zijn Lakers-avontuur onder een minutenrestrictie en had moeite in zijn derde wedstrijd, waarin hij slechts 5 van zijn 18 schoten raakte en maar één driepunter maakte in negen pogingen. Dit leidde tot snelle kritiek van de media, die vraagtekens plaatsten bij zijn fitheid en vorm.
Binnen het team was er echter geen enkele paniek. Dončić sloeg een wedstrijd over tegen Portland om zijn herstel te bevorderen en kwam vervolgens sterk terug tegen Denver.
“Ik wist dat het goed zou komen,” zei Finney-Smith. “Ik train vaak met hem, dus ik wist dat er niks mis was met zijn schot. Hij had gewoon even tijd nodig. Hij heeft sinds Kerst niet gespeeld, en mensen verwachten meteen dat hij terugkomt met 30 punten, 10 rebounds en 10 assists per wedstrijd. Maar dat kost tijd. Ik ben gewoon blij dat hij zijn ritme weer vindt.”
