Het seizoen 2024 van Inter Miami kwam abrupt tot een einde met een uitschakeling in de eerste ronde van de MLS-playoffs, maar het team had redenen om optimistisch te zijn over de toekomst. De Herons hadden net de 2024 Supporters’ Shield gewonnen, een nieuw competitie-record gevestigd voor de meeste punten in één seizoen en bovendien verzekerd dat het aanvalskoppel Lionel Messi en Luis Suárez ook in 2025 samen zou blijven, door de Uruguayaan een contractverlenging te geven.
- Hoe kwam Miami uit bij Mascherano?
- Messi gaf Mascherano geen specifiek advies, maar speelde wel een sleutelrol in zijn aanstelling
- Is de aanstelling van Mascherano een risico voor Inter Miami?
- Van gepensioneerde speler naar coach: Mascherano’s ontwikkeling als trainer
- Kan Mascherano na Martino’s exit Miami zijn eigen team maken?
Maar de opwinding over 2025 kwam plotseling tot stilstand toen hoofdcoach Gerardo “Tata” Martino op 22 november zijn ontslag aankondigde vanwege “persoonlijke redenen.” Het nieuws was al dagen eerder uitgelekt, nog voordat de voormalig trainer zijn spelers officieel over zijn beslissing kon inlichten, wat binnen de club voor grote verrassingen zorgde, bevestigden bronnen aan ESPN.
Hoewel niemand deze aankondiging zag aankomen, reageerde het bestuur van Inter Miami snel. Mede-eigenaar Jorge Mas overlegde met mede-eigenaar David Beckham, toenmalig technisch directeur Raul Sanllehí en Messi om een nieuwe manager te vinden die de kleedkamer kon managen en de torenhoge verwachtingen kon waarmaken.
Op 26 november kondigde Inter Miami Javier Mascherano aan als de nieuwe hoofdcoach. De voormalige speler, zonder eerdere ervaring als clubtrainer en met een beperkte achtergrond als coach van alleen de Argentijnse jeugdelftallen, kreeg nu de loodzware taak om de Herons naar blijvend succes te leiden.
De benoeming leidde tot gemengde reacties onder de fans, waarbij velen zich afvroegen waar Mascherano zijn kwalificaties vandaan haalde om een club vol superster-spelers en hoge verwachtingen te leiden.
“Mensen in de wereld zullen uiteraard hun mening hebben, en dat is volkomen terecht,” zei Mascherano tijdens zijn introductiepersconferentie. “Ik ben ervan overtuigd dat ik het kan. Ik heb er geen twijfel over.”
Hoe kwam Miami uit bij Mascherano?
Mascherano’s relatie met Inter Miami begon eigenlijk al in 2019, toen hij in Zuid-Florida een ontmoeting had met Jorge Mas om over voetbal te praten. De twee brachten de hele avond door met discussiëren over Mascherano’s uitgebreide kennis van de sport en zijn unieke voetbalfilosofie, vertelde Mas. Die twee factoren maakten de Argentijn destijds al een aantrekkelijke optie voor de net opgerichte MLS-club.
Mas hoopte aanvankelijk Mascherano als speler aan te trekken met een éénjarig contract, zodat hij bij de club kon debuteren voordat hij zou overstappen naar een rol als coach om de jeugdopleiding te ontwikkelen. De deal kwam uiteindelijk niet tot stand, waardoor Mascherano in 2020 afzwaaide als prof bij Estudiantes in Argentinië en Inter Miami zonder hem debuteerde in de MLS. Een bron bevestigde aan ESPN dat het contract destijds zelfs al was ondertekend door beide partijen, maar uiteindelijk om persoonlijke redenen werd geannuleerd.
Vijf jaar later wist Mas Mascherano eindelijk over te halen om zich alsnog bij zijn team aan te sluiten.
Het aanwervingsproces verliep razendsnel. Nadat Mas op 17 november hoorde van Martino’s plannen om af te treden, begon hij meteen met de zoektocht naar een opvolger. De selectiecriteria waren simpel: een coach waar Messi zich prettig bij zou voelen en die tegelijkertijd de andere persoonlijkheden in de kleedkamer kon managen. Binnen een paar dagen had het bestuur een shortlist van drie kandidaten opgesteld, waarna Mas contact opnam met Mascherano om de onderhandelingen te starten.
“Bovenal ging alles heel snel en heel intens,” vertelde Mascherano. “Ik kreeg een bericht van Jorge waarin hij me wilde spreken. Eerst hadden we een gesprek van vijf minuten waarin hij me vertelde dat hij een ontmoeting wilde, en de volgende dag hadden we een gesprek via Zoom. Twee dagen later hadden we al een akkoord bereikt zodat ik de nieuwe coach kon worden. Alles ging zo snel dat er niet veel tijd was om erover na te denken.”
Voordat hij de rol accepteerde, sprak Mascherano eerst met Messi over de kans en vroeg hij naar zijn mening. Messi en Mascherano kennen elkaar door en door: ze speelden ongeveer tien jaar samen bij het Argentijnse nationale team en bij FC Barcelona.
Messi gaf Mascherano geen specifiek advies, maar speelde wel een sleutelrol in zijn aanstelling
Volgens Mascherano liet Messi hem niet achter met bepaald advies, maar hielp hun gesprek wel om de lopende onderhandelingen te vergemakkelijken. Nadat Jorge Mas zowel met Messi als Mascherano had overlegd, werd de beslissing genomen. Dit is de eerste keer dat de club openlijk en expliciet erkent dat Messi betrokken was bij een beslissing over de aanstelling van leden van het technisch management.
Eerder dit jaar bevestigde een bron aan ESPN dat Raul Sanllehí niet langer verantwoordelijk zou zijn voor sportieve zaken en dat hij zou worden vervangen door de directeur van de jeugdopleiding, Guillermo Hoyos. Hoyos, die door Messi wordt omschreven als zijn “voetbalvader”, nam de leiding over de sportieve afdeling van Inter Miami.
Toen het nieuws over Hoyos’ promotie bekend werd, meldde GiveMeSport dat Sanllehí en Messi in Las Vegas een woordenwisseling hadden toen Sanllehí een bus met spelers en staf betrad. Dit leidde tot speculaties over Messi’s invloed op de interne reorganisatie van de club.
De club ontkende echter dat er een conflict had plaatsgevonden en gaf een verklaring aan ESPN:
“De club ontkent de beschuldigingen van een ruzie tussen Messi en Sanllehí. De promotie van Hoyos was vooraf gepland.”
Maar Messi’s invloed op de beslissingen van de club – van het aanstellen van Mascherano tot andere sportieve keuzes – is duidelijk. Zijn aanwezigheid bij Inter Miami was een enorme motivatie voor spelers als Jordi Alba en Luis Suárez om zich bij de club aan te sluiten. Ook jonge talenten zoals Gonzalo Luján, Tadeo Allende en Telasco Segovia hebben hun komst naar Miami mede te danken aan de invloed van Messi.
Hoewel Mas benadrukte dat Mascherano over meerdere kwaliteiten beschikt die de directie ervan overtuigden dat hij de juiste man was om het team te leiden, was zijn relatie met Messi – de sterspeler en aanvoerder van de club – doorslaggevend. Voor Mas was het bij de keuze voor een coach niet zozeer belangrijk om iemand met MLS-ervaring te kiezen, maar eerder een manager die kon omgaan met de vele grote namen in de kleedkamer.
“Waarom Mascherano?” vroeg Mas tijdens de introductiepersconferentie. “Hij brengt de zeldzame ervaring mee van werken met jonge spelers en met de belangrijkste spelers van deze club.”
Is de aanstelling van Mascherano een risico voor Inter Miami?
Voordat hij zijn voetbalschoenen verruilde voor een trainersdiploma, speelde Mascherano meerdere seizoenen samen met niet alleen Messi, maar ook Suárez, Alba en Sergio Busquets bij Barcelona. Onder zijn bijnaam “Jefecito” (“Kleine Baas”) leidde hij Barcelona naar 13 grote prijzen, waaronder vijf LaLiga-titels, twee UEFA Champions League-titels en twee FIFA Club World Cup-titels.
De jarenlange vriendschap tussen Messi en Mascherano is diepgeworteld, en de nieuwe coach heeft nooit onder stoelen of banken gestoken hoe goed hij zijn voormalig teamgenoten kent. Integendeel, hij gelooft dat zijn vertrouwdheid met de sterren van Inter Miami juist een voordeel is in zijn nieuwe rol.
“We moeten niet vergeten dat we nu in een overgang zitten,” zei Mascherano. “Er is veel water onder de brug doorgegaan. Ik verliet Barcelona in 2018. Nu zijn we veel verder, we zijn volwassen mensen en we weten hoe we dingen moeten onderscheiden. Ik zie het als een voordeel dat we elkaar kennen, dat we samen hebben gespeeld en dat ik met zulke geweldige spelers mag werken.”
“Ik had een gesprek met Leo om ook zijn mening te horen. Ik heb het geluk dat we een zeer open relatie hebben waarin we eerlijk en diepgaand met elkaar kunnen praten. Het stelt ons in staat om oprecht te zijn over wat we denken.”
Van gepensioneerde speler naar coach: Mascherano’s ontwikkeling als trainer
In 2021 maakte Javier Mascherano de overstap van gepensioneerde speler naar coach toen hij werd aangesteld als bondscoach van het Argentijnse onder-20 nationale team. Zijn taak was om het beste jonge Argentijnse talent wereldwijd te scouten en hen voor te bereiden op toernooien zoals de Zuid-Amerikaanse Spelen van 2022, het Zuid-Amerikaans Kampioenschap onder-20 van 2023, het WK onder-20 van 2023, het CONMEBOL Pre-Olympisch Toernooi van 2024 en de Olympische Spelen van 2024.
Tijdens zijn driejarige periode bij La Albiceleste riep Mascherano op verschillende momenten spelers als Tomás Avilés, Benjamin Cremaschi, Facundo Farías en Federico Redondo op. Nu krijgt hij opnieuw de kans om met hen samen te werken bij Inter Miami.
Vooral met Avilés en Redondo werkte hij intensief samen tijdens het WK onder-20, waar hij hen gebruikte in de groepsfase en in de achtste finale tegen Nigeria. Mascherano liet Avilés spelen als centrale verdediger en gebruikte Redondo als middenvelder, wat overeenkomt met hun posities onder zijn voorganger Gerardo “Tata” Martino bij Inter Miami.
Op basis van zijn ervaring met Redondo in 2023 besloot Mascherano de middenvelder als reserve op te roepen voor de Olympische Spelen van 2024. Hoewel Redondo uiteindelijk niet in actie kwam, trainde hij enkele weken onder Mascherano en zijn technische staf.
“De waarheid is dat hij een persoon is die voetbal op een spectaculaire manier ziet, die weet hoe hij het beste in elke speler naar boven kan halen,” vertelde Redondo aan ESPN. “Ik heb ervaring met hem tijdens belangrijke toernooien zoals een WK onder-20 en het pre-Olympisch toernooi. Ik weet hoe hij werkt, en hij werkt erg goed. Hij heeft dezelfde spelopvatting als ons team: altijd de protagonist willen zijn op het veld. Hij wil de controle over het spel nemen, en dat maakt ons enorm enthousiast over het komende seizoen.”
Naast de kans om zich te verdiepen in de jongere talenten van Inter Miami, zegt Mascherano dat zijn tijd met de Argentijnse jeugdteams hem heeft geholpen om zijn voetbalvisie te verfijnen en een helder idee te vormen van hoe hij wil spelen. Nu hoopt hij dat toe te passen op zijn nieuwe team en de toekomstige versterkingen om Inter Miami naar zijn hand te zetten.
“Ik denk dat deze drie jaar ons een bepaalde ervaring hebben gegeven, waardoor we met veel zekerheid en overtuiging op dit moment bij deze club kunnen instappen,” aldus Mascherano.
Kan Mascherano na Martino’s exit Miami zijn eigen team maken?
Ondanks de korte periode van Gerardo “Tata” Martino als hoofdcoach, laat hij een indrukwekkende erfenis achter bij Inter Miami. Onder zijn leiding won de club haar allereerste Leagues Cup en vestigde ze een nieuw record voor meeste punten in een MLS-seizoen.
De uitdaging voor Mascherano is duidelijk: kan hij voortbouwen op dit succes en Inter Miami zijn eigen stempel geven?
Maar zijn grootste impact op de club blijft de zorgvuldig opgebouwde selectie. Martino wist zich door complexe selectie- en competitiebeperkingen te manoeuvreren en stelde een team samen dat kon concurreren in meerdere toernooien. Toen hij de club in de zomer van 2023 overnam van Phil Neville, transformeerde hij Inter Miami direct van een laagvlieger naar een prijswinnaar en titelkandidaat. Dit deed hij door strikte regels te omzeilen en verborgen talenten in de Inter Miami-academie te ontdekken.
Naast sterspelers als Messi, Suárez, Alba en Busquets, versterkte Martino de aanval met vier offensieve spelers: Matías Rojas, Diego Gómez, Julian Gressel en Federico Redondo. Samen waren zij verantwoordelijk voor 11 doelpunten en 27 assists van de 79 MLS-doelpunten in het seizoen 2024.
Ook de defensie werd versterkt met Tomás Avilés, David Martínez, Marcelo Weigandt en Nicolás Freire. Ondertussen bloeiden academy-spelers zoals Benjamin Cremaschi en Yannick Bright onder Martino op, en groeiden ze uit tot basisspelers in enkele van de meest cruciale wedstrijden.
Elke aanwinst zorgde voor de nodige diepte binnen de selectie, waardoor Inter Miami de kwartfinales van de Concacaf Champions Cup bereikte, de achtste finales van de Leagues Cup haalde en ondanks de afwezigheid van sterspelers tijdens de Copa América, de Supporters’ Shield wist te winnen. Veel van Martino’s aanwinsten en opgeleide talenten zijn nog steeds vaste basisspelers, met Weigandt, Redondo en Bright als prominente krachten in de voorbereiding op het seizoen 2025. Vooral Weigandt was een constante factor, met een basisplaats in alle vier de oefenwedstrijden als rechtsback.
Of Mascherano de door Martino opgebouwde selectie kan omvormen tot zijn eigen team, moet nog blijken. Hoewel zijn kennis van de MLS en het samenstellen van een selectie mogelijk beperkter is dan die van zijn voorganger, keurde Jorge Mas zijn aanstelling goed. Volgens het bestuur beschikt Mascherano over een unieke band met de huidige spelersgroep en een onderscheidende visie, wat hem de juiste keuze maakt om het team naar een nieuw hoofdstuk te leiden.
“In tegenstelling tot wat iedereen denkt, leren spelers je veel meer dan een coach spelers kan leren,” zei Mascherano.
Sinds Mascherano op 26 november werd aangesteld als hoofdcoach, zijn er verschillende mutaties in de selectie geweest die inzicht geven in het team dat hij wil bouwen voor het MLS-seizoen 2025. CJ dos Santos, Cole Jensen, Sergii Kryvtsov, Franco Negri, Lawson Sunderland en Felipe Valencia hebben de club verlaten, waardoor er ruimte kwam voor nieuwe gezichten. Onder leiding van Mascherano versterkte Inter Miami zich met MLS-veteraan Fafà Picault en nieuwkomers Rocco Rios Novo, Maximiliano Falcón, Telasco Segovia, Tadeo Allende en Gonzalo Luján om extra diepte aan de selectie toe te voegen.
Maar de realiteit is dat Mascherano een selectie heeft overgenomen die hij grotendeels niet zelf heeft samengesteld. Ook Hoyos is niet verantwoordelijk voor de huidige selectie, maar hij zal nu wel de taak krijgen om Mascherano te ondersteunen bij het behalen van de gewenste resultaten met een team dat grotendeels door Martino en Sanllehi is gebouwd.
Toch staat Jorge Mas, samen met de rest van de clubleiding van Inter Miami, volledig achter zijn keuze om Mascherano de leiding te geven. De doelstelling is glashelder: prijzen winnen. Mas heeft de supporters beloofd dat Inter Miami het seizoen 2025 zal afsluiten met een trofee, en het is aan Mascherano om die belofte waar te maken.
“De druk om te winnen is hier groot, en die druk zal blijven bestaan,” zei Mas. “We verwachten dat van onszelf, van onze coaches en van onze spelers.”
