Rafael Leao versterkte de kansen van AC Milan op directe kwalificatie voor de laatste 16 van de Champions League met een briljant doelpunt in de 1-0 overwinning op Girona woensdag.
De Portugese vleugelspeler Leao schoot zijn achtste doelpunt van het seizoen binnen na enkele verbluffende dribbels in de 37ste minuut in het San Siro, waardoor Milan hun vijfde opeenvolgende overwinning in de competitie behaalde. Het team van Sergio Conceição staat zesde met 15 punten na zeven wedstrijden en is zeker van een plek in de play-offs, en heeft bovendien een grote kans op een top acht-finish met hun laatste groepswedstrijd tegen Dinamo Zagreb.
Girona’s eerste Champions League-campagne zal niet verder gaan dan het bezoek van Arsenal volgende week, aangezien het team van Michel zeven punten achterstaat op de play-offs en daardoor geëlimineerd is. De La Liga-club Girona had meer uit Noord-Italië kunnen halen als het niet voor Milan-doelman Mike Maignan was, die drie uitstekende reddingen maakte aan het einde van de eerste helft om de thuisploeg op voorsprong te houden.
Conceição had meer honger van zijn spelers geëist nadat Milan afgelopen weekend een nederlaag leed tegen rivaal Juventus, en het Serie A-team domineerde de eerste fases van de wedstrijd, ondanks dat gefrustreerde fans opnieuw zongen voor de Amerikaanse eigenaren RedBird om de club te verkopen.
De thuisploeg had al voor de 24ste minuut op voorsprong moeten staan, toen Theo Hernandez op miraculeuze wijze miste nadat Leao hem een zitkans bood. Maignan redt Leao werd door een briljante pass van Tijjani Reijnders achter de Girona-verdediging gestuurd en legde de bal perfect laag af naar Hernandez, die zijn afwerking op de lat schoot. Yunus Musah, die een vroege kans had moeten benutten, schoot vijf minuten later een lage poging tegen de paal terwijl Milan aandrong op de openingstreffer.
Maignan moest op zijn best zijn om Girona twee keer in korte tijd van een verrassende voorsprong te houden, waarbij de Franse doelman zijn been uitstak om Donny van de Beek te stoppen na een pass van de Nederlandse middenvelder en ook een schot van Viktor Tsygankov onschadelijk maakte.
De gemopperde geluiden die rond het San Siro te horen waren, veranderden al snel in gejuich na een magisch moment van Leao, die de pass van Ismael Bennacer ontving, naar rechts kapte en vervolgens snel terug naar zijn vertrouwde linkervoet ging, waarmee hij de bal perfect in de bovenhoek schoot.
Maar Milan leidde slechts dankzij Maignan bij de pauze, die zijn ongecoördineerde verdediging opnieuw redde in de blessuretijd door zijn voet tegen een schot van Yangel Herrera van dichtbij te krijgen. De tweede helft was veel minder spectaculair, waarbij het felle schot van Bryan Gil voor Girona werd afgekeurd wegens een millimeter offside, het enige echte incident in een wedstrijd die eindigde met de eerste Champions League-zege van Conceição als Milan-trainer.
