Na maanden van proberen hebben de Golden State Warriors eindelijk een ster binnengehaald om te koppelen aan Steph Curry. De prijs was hoog: ze moesten Andrew Wiggins opgeven, samen met enkele minder belangrijke spelers (Dennis Schroder, Kyle Anderson, Lindy Waters III), hun eerste ronde draftpick van dit jaar (tenzij deze in de top 10 valt) en een extra $112 miljoen aan gegarandeerd geld. Toch was deze zet noodzakelijk om Curry, die richting zijn 37e verjaardag gaat, nog een paar serieuze kansen te geven op succes.
Is Butler nog een topspeler?
De grote vraag bij Jimmy Butler is of zijn mindere prestaties dit seizoen kwamen doordat hij stilletjes (en later luidruchtig) stopte met de Miami Heat, of dat zijn spel daadwerkelijk achteruitgaat op 35-jarige leeftijd. De Warriors hebben besloten het risico te nemen en hem een tweejarige verlenging te geven om dat uit te zoeken. Butler heeft in het verleden bewezen dat hij het niveau kan opvoeren op de momenten dat het echt telt, wat suggereert dat deze gok de moeite waard is.
Zelfs op zijn leeftijd blijft Butler een slimme en robuuste verdediger, die passing lanes afsnijdt, balverlies afdwingt en chaos creëert. In het agressieve en flexibele verdedigingssysteem van Golden State lijkt hij perfect te passen. Samen met Draymond Green kan hij met hun gezamenlijke fysieke kracht, intuïtie en onvoorspelbaarheid veel schade aanrichten aan de verdedigende kant van het veld.
Butler’s rol in de aanval
Offensief biedt Butler een belangrijke ontlasting voor Curry, doordat hij als secundaire spelverdeler een deel van de last op zich kan nemen. Hij kan fungeren als screener of handler in een pick-and-roll met Curry, wat een gevaarlijke combinatie moet worden. Daarnaast is hij een uitstekende isolation scorer, iets wat Golden State de afgelopen jaren hard nodig had. Wanneer Curry op de bank zit, moet Butler helpen om de aanval draaiende te houden. Tot nu toe scoren de Warriors in die situaties slechts 103,6 punten per 100 possessions, wat 12,3 punten minder is dan met Curry op het veld.
Ook zonder dreiging van de driepuntslijn blijft Butler een uitstekende off-ball speler. Zijn vermogen en bereidheid om te snijden, screenen, slippen, rollen, en passen in beweging passen perfect in de “read-and-react” motion offense van Golden State. Dit seizoen heeft hij slechts 36 driepunters in 25 wedstrijden genomen, maar toch een true shooting percentage van 64%, dankzij zijn sterke spel rond de basket en het vermogen om vrije worpen te forceren. Bovendien gaat hij zorgvuldig met de bal om, wat een welkome bonus is voor een team dat berucht is om balverlies.
In Miami werkte Butler al in een aanval gebaseerd op delay- en split actions, en de Warriors zullen waarschijnlijk inspelen op zijn kracht als post-up speler, zowel als scorer als spelmaker. Zijn gebrek aan een driepuntschot kan echter problematisch zijn in line-ups met Green en een center, maar in cruciale momenten zal Golden State waarschijnlijk Green als center gebruiken. Butler is een ideale wing om die kleinere line-ups compleet te maken.
Wat gebeurt er met Kuminga?
Een belangrijke vraag is hoe Jonathan Kuminga in dit plaatje past. De Warriors hebben voortdurend geëxperimenteerd met zijn rol, zoekend naar de beste manier om de 22-jarige talentvolle, maar nog ruwe speler te benutten. Butler’s komst maakt die rol alleen maar complexer. Kuminga, Green en Wiggins vormden een sterk trio de afgelopen twee seizoenen, maar met Butler in plaats van Wiggins is het de vraag of het team even effectief kan blijven, aangezien ze dan met drie non-shooters spelen.
Coach Steve Kerr zal lastige beslissingen moeten nemen over zijn sluitende line-ups, en de Warriors’ front office zal een moeilijke afweging moeten maken bij de contractonderhandelingen van Kuminga, die deze zomer restricted free agent wordt.
Een noodzakelijke zet voor Curry’s laatste jaren
Toch zijn dit problemen die je pas oplost nadat je een speler als Butler binnenhaalt. De Warriors hadden dringend een talentinjectie nodig om hun plafond te verhogen, en een gemotiveerde Butler biedt precies dat. Wiggins was een solide rolspeler die dit seizoen een comeback maakte, maar Butler was nog minder dan twee jaar geleden de beste speler van een NBA Finals-team. Tenzij de versie van Butler die we in die periode zagen voorgoed verdwenen is, zal hij de beste teamgenoot zijn die Curry sinds Kevin Durant heeft gehad. En hij geeft Golden State een echte kans om nog een keer mee te doen voordat het Curry-tijdperk eindigt.
De kosten, zowel financieel als sportief, zijn niet gering. Maar de Warriors hebben een kortlopend contract geregeld waardoor Butler, Curry en Green allemaal na 2026-27 vrij komen, en ze hebben slechts één beschermde eerste ronde draftpick opgeofferd, terwijl jonge spelers als Kuminga, Brandin Podziemski, Moses Moody en Trayce Jackson-Davis behouden blijven. Dit minimaliseert het risico en laat ruimte voor extra moves, zowel voor de trade deadline als in de zomer.
Het enorme salaris van Butler, samen met de contracten van Curry, Green en mogelijk een nieuw contract voor Kuminga, zal luxury tax-problemen opleveren. Maar uiteindelijk was dit een noodzakelijke zet. De Warriors staan nu 25-25, maar slechts drie wedstrijden verwijderd van een top-zes plek in het Westen. Voor een team dat zonder deze deal waarschijnlijk nergens heen ging, en met de urgentie om alles uit Curry’s laatste jaren te halen, wegen de voordelen van deze trade veel zwaarder dan de nadelen.
