Zelfs LeBron James had zijn twijfels.
De sterspeler van de Los Angeles Lakers gaf na de 122-97 overwinning op de Los Angeles Clippers toe dat hij aanvankelijk niet geloofde dat zijn team daadwerkelijk de vijfvoudige All-Star Luka Doncic had overgenomen van de Dallas Mavericks.
“Mijn emoties gingen alle kanten op. We kwamen net uit een grote overwinning, een enorme overwinning in het Garden. Ik was uit eten met mijn familie – jullie hebben het verslag gezien – en kreeg toen het nieuws,” zei James tijdens zijn eerste persmoment sinds de trade, volgens ESPN’s Dave McMenamin. “De eerste keer dat ik het hoorde, dacht ik dat het sowieso nep was. Dacht dat het een hoax was. Mensen die een grap uithaalden, weet je wel.
“Maar toen AD (Anthony Davis) me belde – hij FaceTimede me en we praatten een tijdje – voelde het nog steeds niet echt. Zelfs nadat ik had opgehangen, leek het nog steeds onwerkelijk. Pas toen ik Luka vandaag zag en die clip van AD bij de shootaround in Dallas zag, besefte ik: ‘Oh shit, dit is echt.'”
Doncic speelde niet mee in de overwinning van de Lakers op hun stadsrivalen, omdat hij nog herstelt van een kuitblessure die hij opliep op Eerste Kerstdag. Wel zat hij naast James op de bank tijdens de wedstrijd, inclusief de laatste zes minuten, toen Bronny James voor het eerst in het veld kwam en zijn eerste NBA-driepunter maakte.
Met een leeftijdsverschil van 15 jaar tussen de twee sterren is Doncic de gedoodverfde opvolger om het gezicht van de franchise te worden zodra de 40-jarige James met pensioen gaat. De veteraan in zijn 22e NBA-seizoen heeft er geen problemen mee dat de Lakers mogelijk een langetermijnvisie hanteren met hun nieuwe ster.
“Wat is daar mis mee?” zei James. “Als ik daar moeite mee had gehad, had ik mijn no-trade clause opgeheven en was ik hier vertrokken.”
Op de vraag of hij nog steeds denkt dat hij als Laker met pensioen zal gaan, benadrukte James zijn toewijding aan de club.
“Luister, we praten niet over… Ik ben hier nu. Ik ben toegewijd aan de Lakers-organisatie,” zei hij. “Ik ben hier om Luka en Maxi (Kleber) te helpen om de overgang zo soepel mogelijk te laten verlopen. (Markieff Morris) is hier eerder geweest, dus hij weet al wat we doen. We wonnen een kampioenschap met hem in 2020. Over hem maak ik me geen zorgen.
“Maar als leider van het team, een van de captains, is het mijn taak om alles zo naadloos mogelijk te laten verlopen.”
Volgens berichten mikt Doncic op een terugkeer zaterdag, wanneer de Lakers thuis spelen tegen de Indiana Pacers. James gaf toe dat hij nog geen duidelijk beeld heeft van hoe hun samenspel eruit zal zien.
“Het is op dit moment moeilijk om te bedenken hoe het er op het veld uit zal zien,” zei James, volgens Ben Golliver van The Washington Post. “We zijn allebei onzelfzuchtige spelers en houden ervan om onze teamgenoten te zien slagen. Luka is al een tijdje mijn favoriete speler in de NBA. Ik denk dat jullie dat wel weten.
“Iedereen weet dat ik altijd probeer het spel op de juiste manier te spelen en de volgende generatie te inspireren. Luka is daar een van, en nu zijn we teamgenoten. Het zal een moeiteloze overgang worden.”
