Arsenal kwam woensdag op slechts een stap van de laatste 16 van de Champions League na een 3-0 overwinning op Dinamo Zagreb, waarin Declan Rice al na 106 seconden het eerste doelpunt maakte.
Het team van Mikel Arteta nam de leiding in hun voorlaatste groepswedstrijd dankzij een klinisch doelpunt van Rice. Kai Havertz en Martin Ødegaard scoorden in de tweede helft in het Emirates Stadium, waardoor Arsenal naar de derde plaats in de stand klom.
Arsenal heeft vijf van hun zeven groepswedstrijden gewonnen, slechts één keer verloren, en is vrijwel zeker van een top acht-finish, wat automatische kwalificatie voor de laatste 16 garandeert. De ploeg uit Noord-Londen, die de Champions League nog nooit heeft gewonnen, reist volgende week voor hun laatste groepswedstrijd naar Girona, wetende dat één punt genoeg zal zijn voor een plek in de top acht.
Met een voorsprong van drie punten op een groep teams onder de achtste plaats, kan zelfs een nederlaag hen nog doorsturen dankzij hun betere doelsaldo. Dit was een hard nodig overwinning voor Arsenal na het teleurstellende 2-2 gelijkspel tegen Aston Villa van afgelopen weekend, waarbij de Gunners een voorsprong van twee doelpunten verspeelden en hun hoop op de Premier League-titel zagen slinken.
Arsenal heeft slechts twee van hun laatste zes wedstrijden in alle competities gewonnen en het naderen van de laatste 16 in de Champions League is een welkome opkikker na hun uitschakeling in de FA Cup tegen het 10-man Manchester United en de nederlaag in de halve finale van de League Cup tegen Newcastle. Arteta had zijn spelers aangespoord om hun “sterke positie” in de groepsfase te benutten door thuis te winnen van een Dinamo-team dat vocht om een plek in de knock-outfase play-offs veilig te stellen.
Ze kwamen de uitdaging tegemoet, waarbij Arteta’s beslissing om Jakub Kiwior centraal in de verdediging te plaatsen in de afwezigheid van de geblesseerde William Saliba zijn vruchten afwierp. Jurrien Timber had het moeilijk in het hart van Arteta’s verdediging tegen Villa, maar Kiwior voelde zich meer op zijn gemak naast Gabriel Magalhães.
Arsenal maakte een vliegende start in de tweede minuut, toen Gabriel Martinelli de linkerflank afstormde en een voorzet gaf richting Havertz, wiens zachte pass door Rice van 10 meter hard in het doel werd geschoten. Het snelste Champions League-doelpunt van Arsenal sinds 2014 zorgde voor een boze reactie van de Dinamo-fans, die Rice bekogelden met plastic bekers toen hij een corner nam vlak na zijn doelpunt.
Rice bleef onbewogen, maar zijn doelgerichte schot werd geblokkeerd door Dinamo-aanvoerder Arijan Ademi, voordat Gabriel net naast kopte uit een corner van Ødegaard. Gabriel schreeuwde van frustratie na die misser en Arteta keek evenzeer geïrriteerd toen Havertz een andere goede kans naast kopte.
Het Kroatische Dinamo, onder leiding van de voormalige Italiaanse wereldkampioen Fabio Cannavaro, kwam lange tijd nauwelijks uit hun eigen helft. Ødegaard en Raheem Sterling combineerden om Martinelli in stelling te brengen, maar de Braziliaan schoot vanaf 20 meter te dicht op Dinamo-doelman Ivan Nevistić.
Omdat Arsenal moeite had om de definitieve klap uit te delen, verving Ethan Nwaneri Sterling, die na vier wedstrijden blessure-afwezigheid terugkeerde. Havertz zorgde er uiteindelijk in de 66ste minuut voor dat de overwinning niet meer in gevaar was, door een voorzet van Martinelli te koppen vanaf 12 meter.
Na de doodsbedreigingen die de vrouw van Havertz ontving na zijn gemiste penalty in de wedstrijd tegen Manchester United, begint de aanvaller weer in de gunst te komen bij Arsenal-fans. De veelbekritiseerde Duitser scoorde zijn tweede doelpunt in zijn laatste twee wedstrijden, waardoor hij dit seizoen op 14 doelpunten in alle competities staat.
Ødegaard maakte de comfortabele overwinning af in de blessuretijd met een koele afwerking uit een voorzet van Leandro Trossard.
