Aryna Sabalenka’s poging om haar derde opeenvolgende Australian Open-titel te winnen gaat door, nadat ze dinsdagavond in een verrassend moeilijke kwartfinale Anastasia Pavlyuchenkova versloeg met 2-6, 6-2, 6-3.
De nummer 1 van de wereld heeft nu 19 wedstrijden op rij gewonnen op Melbourne Park en zal donderdag in de halve finales haar goede vriendin, de als 11 geplaatste Paula Badosa, treffen.
Sabalenka had haar reeks gewonnen sets op het toernooi op 25 gebracht — vanaf de finale in 2023 — toen ze de eerste set pakte tegen de runner-up van de Franse Open van 2021, Pavlyuchenkova. Maar Sabalenka had moeite om haar intimiderende slagen te beheersen op een winderige avond in Rod Laver Arena, totdat ze dat aan het einde van de wedstrijd wel deed en de laatste drie games won nadat de derde set gelijk stond op 3-3.
“Eerlijk gezegd,” zei Sabalenka, “was ik gewoon aan het bidden.”
Ze won haar eerste grote titel op Melbourne Park in 2023, voegde er in januari nog een toe, en verhoogde haar totaal naar drie Grand Slam-titels op de U.S. Open in september.
De laatste vrouw die de Australian Open drie jaar op rij won, was Martina Hingis van 1997 tot 1999.
Badosa’s 7-5, 6-4 overwinning op de nummer 3 Coco Gauff in de eerste kwartfinale van de dag was zeker verrassend, maar niet te vergelijken met hoe significant een overwinning van de nummer 27 Pavlyuchenkova op Sabalenka zou zijn geweest.
En dat leek zeker een mogelijkheid gedurende een groot deel van de tweede set en tenminste het begin van de derde. In plaats daarvan viel Pavlyuchenkova terug naar 1-8 in Grand Slam kwartfinales, inclusief 0-4 op de Australian Open.
Dus hoe kwam het dat Pavlyuchenkova de overwinning bijna had behaald deze keer?
Door de zware services van Sabalenka goed te lezen en diepe returns te produceren. Het duurde even om de juiste afstemming te vinden, maar eenmaal gevonden, was Pavlyuchenkova bijna perfect: Nadat Sabalenka al haar vier servicegames in de eerste set had behouden, verloor ze vijf van de volgende zes.
Pavlyuchenkova produceerde ook stekende groundstrokes die voor een groot deel van de wedstrijd even krachtig waren als die van haar tegenstander. En door wat talent te tonen met haar volley’s, won ze acht van de eerste negen punten die ze aan het net afrondde — eentje leek zelfs een soort fout te zijn, maar viel in, wat een glimlach van Pavlyuchenkova opleverde.
Terwijl de wedstrijd gelijk bleef, werd Sabalenka gefrustreerd, haar kreunen bij de slagen en geschreeuw na punten werden luider. Nadat ze gebroken werd en 1-0 achter kwam in de derde set, sloeg ze met haar racket tegen de blauwe baan.
Uiteindelijk kon ze echter glimlachen en vooruitkijken naar de kans om met nog één overwinning terug te keren naar de finale.
