Liverpool handhaafde hun perfecte record in de Champions League en verzekerde zich van een top-twee plaats in de groepsfase en automatische kwalificatie voor de laatste 16 met een 2-1 overwinning op Lille in Anfield op dinsdag.
De afgeweken schot van Harvey Elliott zorgde voor de zevende opeenvolgende Champions League-overwinning voor het team van Arne Slot, nadat Jonathan David Mohamed Salah’s openingstreffer had geannuleerd.
Liverpool blijft drie punten voor op Barcelona, dat van 4-2 achterstand terugkwam om Benfica met 5-4 te verslaan.
Lille’s eerste nederlaag in 22 wedstrijden in alle competities laat de Franse ploeg op de 11e plaats eindigen.
Liverpool verwelkomt de directe progressie naar de laatste 16, zonder de noodzaak van een play-offronde, met de leider van de Premier League nog steeds betrokken in vier competities. Ze zijn verzekerd van een top-twee plaats, met Barcelona de enige ploeg die hen van de eerste plaats kan verdringen.
Dit betekent dat de Premier League-leiders een tegenstander zullen treffen die tussen de 15e en 18e plaats eindigt in de laatste 16.
Slot gelooft echter niet dat de ranglijst het echte verhaal vertelt, aangezien elke club een andere loting heeft van acht tegenstanders in de groepsfase.
“We zijn blij dat we in de top acht staan. Dat is het enige wat mij iets zegt, want deze ranglijst vertelt je niets,” zei de Nederlander.
“Normaal gesproken, in tennis, als je nummer 1 bent, weet je dat als je tegen nummer 24 speelt, hij waarschijnlijk niet zo goed is als nummer 16.
“Maar hier, omdat we tegen verschillende teams spelen, is misschien nummer 24 beter dan nummer 16, maar nummer 16 had een makkelijker loting.” “We willen ook bovenaan de ranglijst staan, maar ik ben daar niet zo zeker van. We moeten afwachten of het een voordeel is, laten we het zo zeggen.”
Slot greep de kans om te roteren, aangezien de Reds al vrijwel verzekerd waren van progressie naar de volgende ronde voor de wedstrijd van dinsdag.
Jarell Quansah, Conor Bradley, Curtis Jones en Darwin Nunez, die net een match-winnende bijdrage had geleverd, kwamen in het team dat Brentford zaterdag met 2-0 versloeg, waarmee ze een voorsprong van zes punten aan de top van de Premier League opbouwden.
Lille arriveerde vol vertrouwen in Merseyside, met Real Madrid en Atletico Madrid als opmerkelijke overwinningen op hun lange ongeslagen reeks.
De bezoekers waren in de beginfase allesbehalve onder de indruk, want ze begonnen indrukwekkend, zonder ooit serieus Alisson Becker’s doel te bedreigen.
Liverpool had moeite om op gang te komen totdat een splijtende pass van Jones Salah in staat stelde om vrij te lopen en koelbloedig zijn 50e Europese doelpunt voor de club in de 34e minuut te scoren.
Jones moest in de rust worden vervangen vanwege een blessurezorg voor Slot, die ook de kans greep om Ryan Gravenberch voor de tweede 45 minuten rust te geven, terwijl Elliot en Alexis Mac Allister het veld in kwamen.
Lille’s taak leek een onmogelijke missie toen Aissa Mandi werd weggestuurd voor een tweede gele kaart na een overtreding op Luis Diaz.
Toch, binnen drie minuten, werd de Europese club-recordreeks van Liverpool zonder tegendoelpunt beëindigd.
David werkte de rebound binnen nadat Hakon Arnar Haraldsson’s schot was geblokkeerd door Kostas Tsimikas.
Liverpool had bijna 10 uur niet meer gescoord sinds Christian Pulisic voor AC Milan het eerste doelpunt had gescoord in hun eerste Champions League-wedstrijd van het seizoen.
Toch, niet voor het eerst dit seizoen, maakte de diepte van het team van Liverpool het verschil met opnieuw een winnende doelpunt van een invaller.
Er zat een element van geluk in, aangezien Elliott’s schot van de rand van het strafschopgebied een enorme afwijking kreeg van Ngal’ayel Mukau, waardoor doelman Lucas Chevalier op het verkeerde been werd gezet.
De Lille-keeper voorkwam een derde doelpunt van Federico Chiesa in de blessuretijd, voordat Nunez werd afgefloten voor buitenspel toen hij de rebound binnen schoot.
