Een jaar van ongekende druk op de mondiale voetbalkalender begint met een primeur in de Champions League, waarbij twee rondes van wedstrijden in de eliteclubcompetitie van Europa in januari plaatsvinden en sommige van de grootste clubs van het continent zich in een strijd bevinden om een vernederende uitschakeling te voorkomen.
Er is deze week geen grotere wedstrijd dan Paris Saint-Germain tegen Manchester City, twee clubs die de afgelopen 15 jaar het gezicht van het voetbal hebben veranderd en nu het risico lopen al vroeg uitgeschakeld te worden.
Het door Qatar bezette PSG en het door Abu Dhabi gesteunde City, de laatste winnaar van de Champions League twee jaar geleden, hebben zich door dit eerste seizoen na de uitbreiding van het toernooi heen geworsteld.
City heeft slechts één punt behaald uit hun laatste drie Champions League-wedstrijden en staat op de 22e plaats in de ranglijst van 36 teams.
PSG, halvefinalist van vorig seizoen, staat één punt achter City op de 25e plaats, en loopt daarom groter risico uitgeschakeld te worden, aangezien alleen de top 24 doorgaan naar de knockout-fase.
Dat zou uiterst beschamend voor hen zijn, en vooral vernederend voor Nasser al-Khelaifi, de Qatarese voorzitter van PSG.
Hij speelde een sleutelrol in de veranderingen van de Champions League als voorzitter van de invloedrijke European Club Association en lid van het uitvoerend comité van de UEFA.
“Het is zelfs sterker en dat is wat we er leuk aan vinden,” zei Khelaifi na de loting in augustus voor de uitgebreide competitie, die nu 36 teams bevat in één grote competitie, waarbij elk team acht wedstrijden speelt tegen verschillende tegenstanders.
Het nieuwe format kreeg aanvankelijk kritiek. Het werd gezien als een manier om in te spelen op de eisen van clubs zoals PSG en City om meer wedstrijden en meer inkomsten te hebben, terwijl de kans op vroege uitschakeling werd verkleind.
Het is niet zo uitgepakt, en PSG is gehinderd door een moeilijke loting – de moeilijkste van alle teams volgens statistici van Opta – die hen al liet spelen tegen Arsenal, Atletico Madrid en Bayern München, en tegen alledrie verloren.
Als PSG van City verliest, komen ze onder zware druk te staan in hun laatste wedstrijd tegen Stuttgart op 29 januari, wanneer 18 wedstrijden tegelijkertijd plaatsvinden.
City zal ook in groot gevaar zijn als ze in Parijs verliezen, hoewel één overwinning uit hun laatste twee wedstrijden voldoende kan zijn om de play-offronde te bereiken, met 10 punten die waarschijnlijk genoeg zullen zijn.
Wedstrijddrukte Huidig kampioen Real Madrid bevindt zich ook in een licht ongemakkelijke positie. Ze staan 20e met negen punten na het verliezen van de helft van hun zes wedstrijden.
Wedstrijden tegen Red Bull Salzburg en de Franse opkomer Brest zouden hen moeten helpen om door te gaan, maar Real zal zich waarschijnlijk ook moeten voorbereiden op een play-off in februari, aangezien alleen de top acht direct doorgaan naar de laatste 16 in maart.
De wedstrijden zullen zich opstapelen voor deze clubs, en de machtige drie die hierboven werden genoemd, behoren tot de 12 Europese teams die naar de eerste editie van de uitgebreide FIFA Club Wereldbeker in juni en juli zullen gaan.
Inter Milan, Borussia Dortmund, Bayern München, Atletico, Juventus en Benfica strijden ook voor een plaats in de Champions League knockout-fase, terwijl ze de Club Wereldbeker nog te spelen hebben.
Vergelijk dat met Liverpool en Barcelona, de enige teams die al een plek in de knockout-fase hebben gegarandeerd.
Beide lijken de play-offs in februari te zullen overslaan, en geen van beiden zal deelnemen aan de Club Wereldbeker.
De gevolgen zouden aanzienlijk kunnen zijn voor het volgende seizoen, wanneer de clubs die hun spelers een volledige zomerpauze hebben kunnen geven, mogelijk een groot voordeel hebben.
Deze Champions League heeft ruimte gecreëerd voor outsiders om indruk te maken, met name Brest, die op het punt staan door te gaan.
De top 14 plaatsen in de ranglijst worden echter bezet door clubs uit de “Grote Vijf” competities van Europa: Engeland, Spanje, Duitsland, Italië en Frankrijk.
Maar andere clubs, zoals Club Brugge, Celtic en Dinamo Zagreb, bevinden zich allemaal in kwalificatieposities.
Celtic, dat voor het laatst de knockout-fase bereikte in 2013, kan doorgaan met een overwinning thuis tegen de Zwitserse club Young Boys, die alle wedstrijden verloren hebben en onderaan de ranglijst staan.
“Ik denk dat we het tot nu toe echt goed hebben gedaan, maar we willen de lijn overtrekken en naar de knockout-fase gaan,” zei Celtic-manager Brendan Rodgers zaterdag.
