Rodgers laat klasse zien in winterse omstandigheden
Het voelde als oude tijden. Kou, hoge inzet en een seizoen dat zijn beslissende fase ingaat. Aaron Rodgers liet op Monday Night Football zien dat er nog altijd leven zit in zijn rechterarm. De 42-jarige quarterback leidde de Pittsburgh Steelers naar een overtuigende 28-15 zege op de Miami Dolphins, waarmee Miami definitief werd uitgeschakeld voor de play-offs.
Rodgers gooide voor 224 yards en twee touchdowns en werd daarmee de oudste quarterback ooit die minstens 85 procent van zijn passes voltooide. Met 23 completions uit 27 pogingen speelde hij gecontroleerd, efficiënt en volwassen — precies wat Pittsburgh nodig had.
Efficiënt en dodelijk in het derde kwart
Hoewel Rodgers zelf aangaf nog niet in zijn absolute “flow state” te zitten, kwam hij na rust volledig op stoom. Touchdownpasses van 19 yards op Marquez Valdes-Scantling en 28 yards op DK Metcalf in het derde kwart sloegen het duel definitief open.
“Ik vind hem de beste quarterback die dit spel ooit heeft gespeeld,” zei Valdes-Scantling. “Het maakt niet uit of hij 65 is, hij blijft schaken met de defense.”
Rodgers koos slim voor korte, snelle passes en liet zijn skillspelers het werk doen. Kenneth Gainwell was belangrijk met 126 total yards, terwijl Metcalf met een fysieke catch in de endzone een glimp van Rodgers’ prime liet zien.
Steelers houden controle in AFC North
Met de overwinning blijven de Steelers (8-6) aan kop in de AFC North, met een wedstrijd voorsprong op Baltimore en nog drie duels te gaan. Pittsburgh is soms grillig, maar alles ligt nog volledig open richting de feestdagen.
“Het is een tijdje geleden dat ik in dit soort situaties zat,” zei Rodgers. “Maar ik voel me hier comfortabel. Dit is waarom je speelt.”
Miami strandt na sterke serie
Voor de Dolphins (6-8) kwam er een abrupt einde aan een sterke fase. De ploeg van coach Mike McDaniel had vier wedstrijden op rij gewonnen, maar kon in de ijzige omstandigheden geen vuist maken.
Tua Tagovailoa gooide voor 254 yards, maar ook voor zijn NFL-leidende 15e interceptie. Twee touchdowns kwamen pas in garbage time. Miami noteerde in het derde kwart zelfs -20 yards aan totale offense.
“Toen we het seizoen begonnen zoals we deden, maakten we het onszelf te moeilijk,” erkende Tagovailoa, die nog altijd geen enkele wedstrijd won bij temperaturen onder de 4 graden Celsius.
Overwinning zonder T.J. Watt
Opvallend: Pittsburgh won pas voor de tweede keer in 13 wedstrijden zonder T.J. Watt. De sterverdediger ligt eruit na een operatie aan een ingeklapte long. Zijn afwezigheid werd echter opgevangen door collectieve defensieve discipline.
Cam Heyward was een leider met een sack en een symbolisch eerbetoon aan Watt. Ook Asante Samuel Jr., pas sinds oktober bij de club, leverde met een vroege interceptie een cruciale bijdrage.
Onzekere toekomst voor McDaniel
Nu de play-offs uit zicht zijn, komt de toekomst van Mike McDaniel opnieuw ter discussie. Zijn innovatieve stijl bracht eerder succes, maar lijkt zijn glans te verliezen.
“We hebben nog drie kansen samen,” zei McDaniel. “Het karakter van deze groep is het hele jaar getest.”
Blessures
Dolphins:
- RB Ollie Gordon II (enkel) uitgevallen
- Minkah Fitzpatrick (kuit) raakte geblesseerd
Steelers:
- LG Isaac Seumalo (triceps) uitgevallen
- OLB Nick Herbig (hamstring) onderzocht
Vooruitblik
- Dolphins: thuis tegen Cincinnati (Zondag)
- Steelers: uit bij Detroit (Zondag)
