Messi kroont Inter Miami tot MLS-kampioen na 3-1 zege op Vancouver

Eerste MLS Cup ooit voor de club uit Florida

Lionel Messi heeft opnieuw geschiedenis geschreven. Inter Miami won zaterdagavond voor het eerst in de clubgeschiedenis de MLS Cup door Vancouver Whitecaps met 3-1 te verslaan. Ruim tweeënhalf jaar na zijn verrassende overstap naar de Verenigde Staten heeft de Argentijnse superster zijn missie volbracht: Miami naar de absolute top van de MLS brengen.

‘We wilden dit… en we waren er klaar voor’

Hoewel Messi zijn erelijst al lang had kunnen afsluiten – met een WK, tientallen titels en een status als grootste aller tijden – wilde hij ook in de MLS een stempel drukken.

“Dit jaar was het winnen van MLS één van onze hoofddoelen,” zei Messi na afloop. “Het is een lang seizoen geweest met veel wedstrijden, maar we waren er het hele jaar klaar voor.”

Na winst in de Leagues Cup in 2023 en de Supporters’ Shield vorig seizoen, pakt Inter Miami nu het grootste Amerikaanse voetbalprijsje van allemaal.

Assist van wereldklasse beslist de finale

De beslissende treffer kwam in de 72e minuut van Messi’s voet. Niet als doelpuntenmaker, maar als aangever. Hij veroverde de bal, slalomde door een compacte Vancouver-defensie en speelde een pass door een onmogelijk kleine opening. Rodrigo De Paul rondde koelbloedig af: 2-1.
Messi vloog onmiddellijk in de armen van zijn landgenoot – een iconisch beeld dat de finale bezegelde.

In de extra tijd maakte Tadeo Allende er ook nog 3-1 van, op aangeven van – opnieuw – Messi. Daarmee was het feest compleet.

Publiek in extase: ‘Miami is nu ook een voetbalstad’

De pinkgekleurde tribunes trilden van enthousiasme. Miami heeft door de jaren heen kampioenen gezien in de NFL, NBA, MLB en NHL, maar nu is er een nieuwe sportheld bijgekomen.

“Dit was de droom,” zei clubbaas Jorge Mas.
MLS-commissaris Don Garber ging nog een stap verder: “Ze zeiden dat voetbal nooit zou slagen in Amerika. Nou, Inter Miami-fans… is voetbal gelukt?”

Beckhams twaalfjarige project bereikt zijn hoogtepunt

Voor mede-eigenaar David Beckham betekende de titel de voltooiing van een ambitieus traject dat begon toen hij in 2013 stopte als speler. Zijn MLS-contract gaf hem de mogelijkheid een club te starten, en Miami werd zijn keuze.

De club startte pas in 2020, en toen Messi in 2023 arriveerde stond Inter Miami laatste. Amper twee seizoenen later is de ploeg kampioen.

“Het is een ongelooflijke reis geweest,” aldus Beckham.

Messi’s 47e (of 48e) trofee en einde van een gouden generatie

De MLS-titel is de 47e trofee uit Messi’s carrière – sommigen tellen zelfs 48, vanwege de conferentietitel. Hij won opnieuw een finale met ploeggenoten uit zijn Barcelona-tijd: Sergio Busquets, Jordi Alba, Luis Suárez en coach Javier Mascherano.

Busquets en Alba nemen afscheid als kampioen. De toekomst van Suárez is nog onzeker.
Mascherano wijzigde halverwege het seizoen het systeem en oogstte nu het ultieme resultaat.

Kampioenschap met geluksmomentje

De finale had anders kunnen lopen. Vancouvers Ali Ahmed maakte in de 60e minuut gelijk en twee minuten later raakte Vancouver zelfs beide palen in één aanval.

“Het had zomaar anders kunnen zijn,” zei Vancouver-coach Jesper Sorensen.
Mascherano erkende het moment: “Misschien was dat het beetje geluk dat je nodig hebt om kampioen te worden.”

Niet veel later viel Miami alsnog toe, en fysiek én mentaal brak Vancouver.

Messi blijft… en wil meer

De 38-jarige Messi, al MLS-MVP van 2024 en opnieuw favoriet voor de prijs dit seizoen, blijft voorlopig bij Inter Miami. Zijn contract loopt door tot in zijn veertiger jaren. Volgend jaar verhuist de club naar een gloednieuw stadion bij Miami International Airport, met een back-to-back ambitie als duidelijk doel.

“Leo is hier niet alleen om van Miami te genieten,” zei Beckham. “Hij is hier om te winnen. Hij is een winnaar, zo simpel is het.”