Main event met Aspinall vs. Gane, co-main met Jandiroba vs. Dern
Zaterdag keert de UFC terug naar Etihad Arena in Abu Dhabi, met een stacked kaart die fans over de hele wereld in spanning houdt. Het main event ziet Tom Aspinall zijn zwaargewichttitel verdedigen tegen Ciryl Gane, terwijl in het co-headlinergevecht Virna Jandiroba en Mackenzie Dern strijden om de vacant strawweight-titel. Dit zijn de drie verhaallijnen die de kaart domineren.
1️⃣ Wie voelt de meeste druk: Aspinall of Gane?
De spotlight staat op Aspinall. De Brit bracht de afgelopen twee jaar zijn stem luid naar voren door Jon Jones uit te dagen en hem van alles te verwijten, en werd eerder dit jaar eindelijk gepromoveerd tot zwaargewichtkampioen toen Jones met pensioen ging. Nu kan hij zijn eigen dominantie bewijzen tegen Gane – en alles wat hij over Jones zei kracht bijzetten. Een snelle knockout zou echter een pijnlijke realitycheck zijn.
Toch is de druk misschien nog hoger voor Gane. De 35-jarige Fransman verloor al twee keer eerder een titelgevecht: tegen Jones en Francis Ngannou. Dit kan zijn laatste kans zijn om de Octagon-goud te veroveren, zeker na zijn omstreden overwinning op Alexander Volkov in december. Zelfs als Aspinall verliest, kan hij zich later weer terugwerken richting de titel, voor Gane ligt dat minder voor de hand.
2️⃣ Wat betekent Zhang Weili’s vertrek voor de strawweight-divisie?
Met Zhang Weili die haar titel opgeeft om naar het flyweight te gaan en een superfight tegen Valentina Shevchenko aan te gaan, krijgt de strawweight-divisie een nieuwe kampioen: Jandiroba of Dern.
Zhang domineerde de divisie sinds haar comeback in 2022 en haar afwezigheid laat een leegte achter. Jandiroba en Dern hebben beiden bewezen dat ze deze kans verdienen: Jandiroba won haar laatste twee gevechten tegen voormalige titeluitdagers Yan Xiaonan en Amanda Lemos, terwijl Dern twee overwinningen op rij boekte, inclusief een main-eventzege op Amanda Ribas en een eerdere overwinning op Jandiroba uit 2020.
Hoewel de divisie zonder Zhang anders zal zijn, kan een nieuwe kampioen een verfrissing brengen. En wie weet keert Zhang ooit terug als het flyweight-avontuur niet gaat zoals gepland.
3️⃣ Krijgt Nurmagomedov een nieuwe titelkans?
Umar Nurmagomedov keert terug na zijn eerste carrièreverlies tegen Merab Dvalishvili in januari voor het bantamweight-kampioenschap. Ondanks die nederlaag toonde Nurmagomedov dat hij de onbetwiste nummer twee in de divisie is, en een hernieuwde kans tegen Dvalishvili ligt voor de hand.
Als hij zaterdag Mario Bautista verslaat, en Dvalishvili behoudt zijn titel tegen Petr Yan in UFC 323, is een rematch tussen Nurmagomedov en Dvalishvili logisch. Met andere topkandidaten als Sean O’Malley, Cory Sandhagen, Song Yadong en Deiveson Figueiredo die eerst nog resultaten moeten boeken, lijkt Nurmagomedov de meest waarschijnlijke uitdager.
