Een historische finale
Voor het eerst in de geschiedenis van de WNBA wordt de finale gespeeld in een best-of-seven serie. De twee ploegen die het beste door de play-offs zijn gekomen treffen elkaar: de als nummer 2 geplaatste Las Vegas Aces en de verrassende nummer 4, de Phoenix Mercury.
De Aces beginnen vrijdag (20:30 ET, ESPN) in eigen huis en hebben als hoger geplaatste team ook thuisvoordeel in een eventuele Game 5 en 7.
- Een historische finale
- Phoenix met compleet nieuw gezicht
- Stabiliteit bij de Aces
- Wilson kritisch na halve finale
- Blessurezorgen opgelost
- Waarom de Aces kunnen winnen
- Kanshebbers op Finals MVP
- Waar het fout kan gaan
- Spelers in de schijnwerpers
- Phoenix Mercury
- Mercury: de underdog met ambitie
- Sabally en Thomas op dreef
- Waarom Phoenix kan winnen
- Waar het fout kan gaan
- Spelers in de schijnwerpers
Phoenix met compleet nieuw gezicht
De Mercury schrijven geschiedenis: ze zijn de eerste ploeg ooit die twee keer in vijf jaar de finale halen zonder één enkele overgebleven speelster uit de vorige campagne. Deze zomer werd een grote wederopbouw ingezet met onder anderen Alyssa Thomas, Satou Sabally en DeWanna Bonner.
Stabiliteit bij de Aces
Las Vegas vertrouwt nog steeds op zijn vaste kern: A’ja Wilson, Jackie Young en Chelsea Gray vormen samen met andere spelers die al sinds 2022 bij de ploeg zijn de ruggengraat van de Aces. De chemie en ervaring binnen dit team is groot, maar de vraag is of dat doorslaggevend wordt tegen een fris en hongerig Phoenix.
Wilson kritisch na halve finale
Na de zware serie tegen Indiana was A’ja Wilson streng voor zichzelf en haar ploeg.
“Het voelde alsof die nederlagen zelf veroorzaakt waren. We hadden de controle, maar we kwamen niet opdagen. Dat doet het meest pijn, want dan weet je dat je beter kunt en toch verliest. Dat geeft spijt.”
Zelfs in de beslissende Game 5 had coach Becky Hammon stevige woorden in de rust, toen de Aces al 45 punten tegen kregen.
“Ik hou ervan dat we 107 punten maakten, maar dit is niet de manier waarop we normaal winnen. Onze verdediging en onze rebounds moeten beter. We moeten snel leren van deze serie,” aldus Hammon.
Blessurezorgen opgelost
Goede berichten kwamen er wel over Chelsea Gray, die kort uitviel met een enkelblessure maar terugkeerde in de wedstrijd. Na afloop was ze stellig:
“Geen enkele zorg. Ik ben er klaar voor in Game 1.”
Waarom de Aces kunnen winnen
De Aces beschikken met Wilson over de beste speelster van de competitie, met Young over de meest veelzijdige guard en met Gray over de beste pure spelverdeler. Ze hebben al twee titels samen gewonnen en ook jongere spelers zoals NaLyssa Smith en ervaren krachten als Jewell Loyd en Dana Evans voegen zich steeds beter in het systeem.
Kanshebbers op Finals MVP
In 2022 won Gray de onderscheiding, in 2023 ging Wilson ermee vandoor. Alles wijst erop dat Wilson opnieuw de bepalende factor kan zijn.
Waar het fout kan gaan
De keerzijde: de Aces zijn erg afhankelijk van Wilson en Young, die samen al 53% van de play-offpunten maakten. Als de steun van anderen wegvalt, kan Phoenix toeslaan. In Game 5 lieten Gray en Loyd echter zien dat ze in cruciale momenten kunnen opstaan.
Spelers in de schijnwerpers
NaLyssa Smith en Dana Evans kunnen de X-factors worden. Smith werd dit jaar nog getransfereerd maar bloeide op in Las Vegas, vooral qua vertrouwen en rebounding. Evans, die al kampioen werd met Chicago in 2021, speelt nu een grotere rol en levert in deze play-offs gemiddeld 7,4 punten en 3 assists per wedstrijd. Hun bijdrage kan beslissend zijn.
Phoenix Mercury
Mercury: de underdog met ambitie
De Phoenix Mercury bereikten de WNBA Finals na indrukwekkende overwinningen op de topteams New York Liberty en Minnesota Lynx. Als nummer 4 in de play-offs omarmden ze vanaf het begin hun rol als underdog.
Coach Nate Tibbetts:
“Niemand had verwachtingen van ons behalve wijzelf. De trots en saamhorigheid binnen zo’n nieuw team zijn indrukwekkend.”
Phoenix begon het seizoen met slechts twee overgebleven spelers van 2024 en kreeg te maken met blessures. Kahleah Copper miste de eerste 11 wedstrijden door knieoperatie, Alyssa Thomas viel vijf wedstrijden uit met een kuitblessure en Satou Sabally was twee weken geblesseerd aan haar enkel.
Sabally en Thomas op dreef
Met nog een maand te gaan in de reguliere competitie voelde Sabally dat het team voor 80% op volle kracht speelde. Nu zijn ze bijna volledig hersteld en klaar voor de finale.
Satou Sabally:
“Ik denk dat we nu op 99% spelen. Winnen en het bewijzen? Dan zijn we op 100%.”
De Mercury zijn het vierde team in de WNBA-historie dat beide teams van de voorgaande finale uitschakelt in één play-offcampagne.
Waarom Phoenix kan winnen
De Mercury hebben tot nu toe de meest indrukwekkende play-offrun gehad. Ze profiteerden van blessures bij tegenstanders zoals Breanna Stewart en Napheesa Collier, maar ze versloegen wel degelijk twee veel sterker geachte teams dan Las Vegas tot nu toe heeft ontmoet.
Charlie Creme (ESPN):
“Satou Sabally is de sleutel. Haar lengte, veelzijdigheid en diepe schotbereik maken haar bijna onstopbaar. Las Vegas heeft geen directe matchup voor haar. Ze kan overal op het veld gevaarlijk zijn.”
Sabally’s prestaties in de play-offs zijn indrukwekkend: 24, 23 en 21 punten in drie overwinningen tegen Minnesota, tegenover slechts 10 in de opening van die serie. Thomas levert daarnaast consistentie en productie, waardoor Phoenix exact weet wat ze van hun sterspelers kunnen verwachten.
Waar het fout kan gaan
Phoenix moet de defensie die hen tegen Minnesota zo succesvol maakte vasthouden. Ze leidden de play-offs in tegenstanders’ punten per aanval, punten per 100 bezettingen en 3-puntspercentage. Echter, tegen Las Vegas scoorden de Aces in hun eerdere reguliere seizoen-wedstrijden beter dan andere teams normaal tegen Phoenix deden. De Mercury moeten hun verdedigende scherpte tegen Las Vegas omhoog houden.
Spelers in de schijnwerpers
Sami Whitcomb is dit seizoen opnieuw uitgegroeid tot een van de gevaarlijkste schutters in de WNBA. Ze scoorde 86 driepunters, inclusief de clutch-shot die Game 2 tegen Minnesota in overtime bracht. Samen met Sabally en Thomas vormt ze een belangrijke pijler van Phoenix’ offensieve dreiging.
