Na zestien jaar wachten staat Griekenland weer in de halve finales van het EuroBasket. Onder leiding van Giannis Antetokounmpo werd Litouwen in Riga met 87-76 verslagen.
Giannis onhoudbaar in kwartfinale
De NBA-superster nam zijn team bij de hand met 29 punten, 6 rebounds, 4 steals en een block. Hij raakte 9 van zijn 15 schoten en bleef ook aan de vrije worplijn belangrijk.
“Mijn spelers deden het geweldig, ze speelden met een groot hart in een fantastische sfeer,” zei bondscoach Vasileios Spanoulis trots.
Naast Giannis blonk ook Vasileios Toliopoulos uit met 17 punten, waaronder drie rake driepunters. Kostas Sloukas voegde 11 punten en 4 assists toe, terwijl Kostas Antetokounmpo met 4 blocks defensief van waarde was.
Keerpunt in de tweede kwart
De wedstrijd kantelde in het tweede kwart. Griekenland sloeg een gat met een 11-2 run, maar Litouwen vocht zich terug tot 39-38. Bij rust leidde Griekenland met 44-38. In het derde kwart liep de voorsprong opnieuw op, tot 16 punten. Hoewel Litouwen nog terugkwam tot acht punten met een minuut te spelen, kwam de Griekse zege nooit meer in gevaar.
Valanciunas vecht, maar tevergeefs
Litouwen kon niet profiteren van de krachtprestatie van Jonas Valanciunas, die 24 punten en 15 rebounds noteerde. Ook Arnas Velicka was productief met 12 punten, 5 rebounds en 7 assists. Toch bleek het verschil in snelheid en efficiëntie te groot: Griekenland scoorde 20 fastbreak-punten tegenover slechts 4 voor Litouwen.
“Vanavond was een strijd. We gaven alles, maar zij waren sterker. Ik ben trots dat we gevochten hebben tot het einde,” aldus Valanciunas.
Droom van derde titel leeft
Griekenland heeft nu nog maar twee zeges nodig om een derde Europese titel te pakken, na de successen van 1987 en 2005. In de halve finale wacht een zware clash met Turkije, dat eerder Polen uitschakelde.
Veteraan Kostas Papanikolaou benadrukte de betekenis van deze doorbraak:
“Mijn eerste keer bij de nationale ploeg was in 2009, toen we ook de halve finale haalden. Al die jaren zonder succes… dit voelt geweldig. Maar we hebben nog niets bereikt, we hebben ons alleen opnieuw een kans op de droom gegeven.”
