Emotionele terugkeer naar Portland
Damian Lillard heeft een driejarig contract ter waarde van $42 miljoen getekend bij de Portland Trail Blazers. De deal bevat een no-tradeclausule en een opt-out na twee seizoenen. Lillard werd tijdens het ondertekenen vergezeld door zijn kinderen Damian Jr. (7) en de tweeling Kalii en Kali (4).
“Gewoon weten dat ik weer thuis ben – met mijn kinderen, spelend voor de Blazers, rijdend door dezelfde straten waar ik mijn hele volwassen leven heb gewoond. Mijn familie is hier. Mijn vrienden zijn hier. Alles telt mee,” zei Lillard maandagavond op de persconferentie.
Nog geen rentree op het veld
Hoewel hij fysiek terug is in Portland, zal Lillard niet snel weer te zien zijn in de Moda Center. De 35-jarige guard scheurde zijn linkse achillespees in de play-offs tegen Indiana en onderging een operatie. Zijn herstel duurt naar verwachting tot na het seizoen 2025-26.
Coach Chauncey Billups grapte:
“Ik heb hem gezegd dat hij dit jaar waarschijnlijk de best betaalde assistent-coach in de NBA wordt.”
Algemeen directeur Joe Cronin benadrukte dat het herstelproces niet gehaast zal worden.
“We wachten zolang als nodig is.”
Lillard zelf bleef nuchter:
“Mijn trotse kant denkt natuurlijk anders, maar met de jaren word je wijzer. Het belangrijkste is dat ik volledig fit ben wanneer ik terugkom.”
Statistieken en erelijst
Lillard speelde 11 seizoenen voor Portland voordat hij in 2023 op eigen verzoek werd getrade naar de Milwaukee Bucks. Bij zijn terugkeer is hij de all-time topscorer (19.376 punten) en 3P-leider (2.387 treffers) van de club.
In zijn laatste seizoen voor Portland (2022-23) noteerde hij een carrièrehoogte van 32.2 punten per wedstrijd en scoorde hij 71 punten tegen Houston, waarmee hij zich bij een exclusief rijtje NBA-legendes voegde. Ondanks zijn prestaties wist hij met Portland slechts vier play-off series te winnen; één keer bereikte hij de Western Conference Finals.
Afgelopen seizoen bij de Bucks stond Lillard nog tiende in de NBA in punten (24.9) en assists (7.1), maar werd hij geremd door diepe veneuze trombose en kwam hij tot slechts 58 wedstrijden.
Geen spijt van tussenstap in Milwaukee
Lillard benadrukte dat hij geen spijt heeft van zijn tussenstap bij de Bucks:
“Ik wilde proberen een titel te winnen met Giannis, terwijl Portland bezig was met het ontwikkelen van talenten als Scoot Henderson en Shaedon Sharpe.”
Uiteindelijk kozen de Bucks ervoor zijn contract ($113 miljoen) te beëindigen via een zogenaamde “stretch provision”, waardoor Portland opnieuw kon toehappen. Lillard hintte eerder al op een comeback, maar had niet verwacht dat het zo snel zou gebeuren, mede door zijn blessure.
Voor zijn kinderen is het duidelijk
Zijn kinderen beseften pas echt dat ze terug waren tijdens een autorit.
“Ik stond bij een rood licht en draaide me om. Mijn dochter keek me aan en ik zei het haar. Ze vroeg: ‘Dus we hoeven niet meer met het vliegtuig naar Milwaukee?’”
