Het einde van een tijdperk
In bijna elk hoofdstuk van zijn legendarische carrière heeft LeBron James de touwtjes stevig in handen gehad. Teams pasten zich aan zijn wensen aan, van Cleveland tot Miami en later de Lakers. Hij bepaalde wie er kwam, wie er bleef, en hoe de toekomst eruitzag. Maar nu lijkt dat machtsspel abrupt tot stilstand te zijn gekomen.
Vorige maand koos LeBron voor zijn speleroptie van 52 miljoen dollar om in Los Angeles te blijven, maar het enthousiasme spatte er niet vanaf. Zijn zaakwaarnemer liet in een verklaring weten:
“LeBron begrijpt dat de Lakers voor de toekomst bouwen, maar hij wil ook nu nog meestrijden om een kampioenschap.”
Lakers zetten vol in op post-LeBron-tijdperk
De boodschap was duidelijk: versterk het team. Maar de Lakers luisterden amper. Ja, ze voegden Deandre Ayton, Jake LaRavia en naar verwachting ook Marcus Smart toe, maar het grote doel lijkt een ander: ruimte houden op de salarissheet om te bouwen rond Luka Doncic, de superster die ze vorig seizoen binnenhaalden in een historische ruil.
“De Lakers verwachten niet echt mee te doen voor de titel dit jaar – ook al wil LeBron dat graag.”
Met het oog op Doncic’ mogelijke contractverlenging volgend seizoen is het logisch beleid. LeBron wordt immers binnenkort 41.
Geen ruimte, geen opties
LeBron had druk kunnen zetten door zijn optie te weigeren en elders voor een lager bedrag een kampioenschap na te jagen. Maar die kans is er niet echt meer. De teams met cap space zijn niet competitief. En de titelfavorieten hebben geen ruimte voor zijn mega-contract.
Het Bronny-effect
Een andere factor die meespeelt: zijn zoon Bronny. De Lakers selecteerden hem als 55e, ondanks een kleurloos collegejaar, en gaven hem verrassend genoeg een meerjarige, gegarandeerde deal. Bronny speelde 27 wedstrijden en scoorde gemiddeld 2,3 punten, maar maakte indruk in de Summer League en zou dit jaar meer minuten krijgen.
“Voor LeBron is het bijzonder belangrijk om met zijn zoon op het veld te staan,” klonk het eerder.
Dat verlangen weegt mogelijk zwaarder dan sportieve ambities.
Nog een laatste zet?
Een vertrek lijkt onwaarschijnlijk, maar emotioneel niet uitgesloten. Kan LeBron het nog één keer voor elkaar krijgen? Een terugkeer naar Cleveland zou romantisch zijn, maar lastig gezien het succes van de huidige selectie. Een hereniging met Kyrie Irving en Anthony Davis in Dallas lijkt aantrekkelijk, maar de Mavericks willen waarschijnlijk eerst zien hoe superrookie Cooper Flagg presteert. En een swap met Kawhi Leonard bij de Clippers klinkt als een NBA-feverdroom zonder logica.
Kortom: er is geen praktisch scenario voor een LeBron-vertrek, maar hij is het type speler dat het onmogelijke mogelijk kan maken.
