De Indiana Pacers hebben op heroïsche wijze Game 1 van de Eastern Conference Finals gewonnen van de New York Knicks. In het iconische Madison Square Garden poetsten ze een achterstand van 17 punten in het vierde kwart weg en triomfeerden uiteindelijk met 138-135 na verlenging.
Haliburton redt Pacers met clutch jumper
De held van de avond was Tyrese Haliburton, die met een buzzer-beater in de slotseconden verlenging afdwong. Aanvankelijk dacht hij de winnende driepunter te hebben gescoord, maar een review toonde aan dat zijn teen op de lijn stond. Het bleef bij twee punten: 129-129, verlenging.
Haliburton eindigde met 31 punten en 11 assists en toonde zich trots na afloop:
“It ain’t over till it’s over. We just figured out a way to win, man. I’m so proud of this group.”
Choking celebration en knipoog naar Reggie Miller
Naast zijn game-tying basket leverde Haliburton ook het meest besproken moment van de avond. Na zijn clutch shot imiteerde hij de beruchte choking celebration van Pacers-legende Reggie Miller, die in 1994 de Knicks op soortgelijke wijze pijn deed. Miller zat nota bene als commentator aan de zijlijn.
“It felt right at the time,” verklaarde Haliburton. “Als ik had geweten dat het een twee was, had ik het misschien niet gedaan. Aura-farming wil ik vermijden.”
Nesmith ontploft in slotfase
Een andere sleutelspeler was Aaron Nesmith, die in het vierde kwart zes driepunters raak schoot en uiteindelijk afsloot met 30 punten.
“Ik wist wat het team van me nodig had. Ik vertrouw op mijn schot en liet het gewoon vliegen,” aldus Nesmith tegen insider Adam Zagoria.
De Pacers scoorden maar liefst 23 punten in de laatste 3:14 van de reguliere speeltijd – een record in de play-by-play era van de NBA-playoffs, aldus Tim Reynolds van de Associated Press.
Brunson schittert, maar moet toekijken
Bij de Knicks was Jalen Brunson goed voor 43 punten in 38 minuten, maar moest door foul trouble in de cruciale fase ruim vijf minuten naar de kant.
Met nog een minuut te gaan stonden de Knicks nog negen punten voor. Tot woensdag hadden teams met zo’n voorsprong in die situatie een 1434-0 record in de play-offs sinds 1997, meldde Sportsnet Stats. Die reeks is nu dus ten einde.
Knicks-coach Tom Thibodeau zag het met lede ogen aan:
“Ze kunnen scoren. Nesmith kreeg ruimte, Haliburton raakte zijn schoten. Je mag nooit je focus verliezen tegen hen. Geen enkele voorsprong is veilig.”
Game 2 op komst
De tweede wedstrijd in deze spectaculaire Eastern Conference Final staat gepland voor vrijdagavond. De Knicks zullen zich moeten herpakken, terwijl de Pacers het momentum hebben gestolen.
