Unieke kans voor Palace op eerste prijs ooit
Voor Crystal Palace lonkt de ultieme bekroning van 119 jaar clubgeschiedenis. Zaterdag staat de Londense club tegenover grootmacht Manchester City in de FA Cup-finale op Wembley. Nog nooit wist Palace een grote prijs te winnen. Tweemaal eerder (1990 en 2016) strandden ze in de finale.
Onder leiding van trainer Oliver Glasner hopen de Eagles nu definitief geschiedenis te schrijven. “Het betekent alles,” zei sterspeler Eberechi Eze. “We weten wat dit betekent voor de fans en de club. We gaan er alles aan doen om dit mogelijk te maken.”
In vorm dankzij glansrol Eze
Palace reist met vertrouwen af naar Wembley na een overtuigende 2-0 zege op Tottenham, waarmee het het clubrecord van 49 Premier League-punten evenaarde. De weg naar de finale kende hoogtepunten, zoals de 3-0 overwinning op Aston Villa in de halve finale.
Belangrijkste wapen van Palace is Eze, die in zijn laatste vier duels vijf keer scoorde. Hij vormt samen met Dean Henderson, Marc Guehi en Adam Wharton de ruggengraat van een team met vier potentiële EK-gangers voor Engeland.
Europese droom lonkt
Een overwinning in de FA Cup zou niet alleen voor eeuwige roem zorgen, maar ook voor een historisch Europees debuut. De bekerwinnaar plaatst zich immers direct voor de groepsfase van de Europa League. Voor Palace zou dat de eerste deelname ooit zijn aan een groot Europees clubtoernooi.
City zoekt redding na teleurstellend seizoen
Aan de overzijde staat een gehavend Manchester City. De regerend landskampioen beleeft een tegenvallend seizoen, waarin de FA Cup de laatste kans op zilverwerk is. “In een vreselijk seizoen zijn we tenminste nog hier,” gaf spits Erling Haaland toe.
City stelde vorige week teleur met een 0-0 tegen hekkensluiter Southampton, maar blijft al tien duels ongeslagen. In april werd Palace nog met 5-2 opzijgezet na een spectaculaire comeback in Manchester. Kevin De Bruyne was toen de drijvende kracht.
Laatste finale voor De Bruyne?
Voor De Bruyne is het een bijzonder duel: hij speelt zijn voorlaatste wedstrijd voor City. Na een decennium met 14 grote prijzen komt er snel een einde aan zijn tijd in Manchester. “Hij heeft een ongelooflijke tijd gehad hier,” zei Haaland. “Hopelijk pakt hij er nog eentje bij.”
City wil koste wat kost voorkomen dat het voor het eerst sinds Guardiola’s debuutjaar in 2016/17 zonder prijs eindigt.
Haaland terug voor de finale
Er is ook goed nieuws voor de titelverdediger: Erling Haaland is fit en wordt zaterdag in de basis verwacht. De Noor maakte afgelopen weekend zijn rentree na zes weken blessureleed.
