Walter Clayton Jr. de held in bloedstollende finale: 65-63 tegen Houston
Florida heeft zich maandagavond voor de derde keer tot NCAA-kampioen gekroond. In een zenuwslopende finale versloegen de Gators de Houston Cougars met 65-63, en voorkwamen daarmee dat Houston hun allereerste titel pakte. De hoofdrol was verrassend genoeg weggelegd voor Walter Clayton Jr., die niet alleen aanvallend maar vooral verdedigend het verschil maakte.
Beslissende actie in de slotseconden
De wedstrijd werd pas beslist in de allerlaatste seconden. Met nog een laatste kans voor Houston om de zege te grijpen, was het Clayton die zijn verdedigende klasse toonde. Hij dwong Emanuel Sharp tot een fatale fout door hem uit zijn ritme te halen tijdens een poging tot een driepunter. Sharp stopte halverwege zijn beweging, liet de bal vallen en kon hem vervolgens niet meer oppakken zonder te reizen. De klok tikte door tot 0.0.
“Ik dacht alleen: geen fout maken, gewoon druk zetten. En het werkte,” aldus Clayton na afloop.
Heldenrol voor Will Richard
Hoewel Clayton het slotakkoord verzorgde, was het Will Richard die de Gators in de race hield met 18 punten. Zijn constante dreiging in de aanval zorgde ervoor dat Florida ondanks de intense verdediging van Houston kon blijven aanhaken.
De Gators, onder leiding van coach Todd Golden, eindigen het seizoen met een indrukwekkend 36-4 record. De nationale titel is hun eerste sinds 2007 en de derde in de geschiedenis van het basketbalprogramma van de universiteit van Florida.
Houston valt opnieuw net buiten de prijzen
Voor Houston en coach Kelvin Sampson is het opnieuw een bittere nasmaak. De Cougars eindigen het seizoen met een knap 35-5 record, maar grepen in hun allereerste finale sinds de gloriedagen van de jaren 80 wederom naast de titel.
“We hebben gevochten tot het einde. Maar in dit soort wedstrijden maakt één moment het verschil,” zei Sampson teleurgesteld.
Gators terug aan de top
Met deze titel bevestigt Florida zich opnieuw als grootmacht in het universiteitsbasketbal. Het team combineerde solide defense, clutch shooting en mentale weerbaarheid – een mix die hen uiteindelijk aan het kampioenschap hielp in een wedstrijd waarin elk balbezit telde.
