Rico Verhoeven weet wie zijn volgende tegenstander wordt in de strijd om de GLORY-wereldtitel in het zwaargewicht. Op 14 juni neemt de Nederlandse kickbokslegende het in Ahoy Rotterdam op tegen de Russische vechter Artem Vakhitov.
Ervaren uitdager
De 33-jarige Vakhitov is een voormalig wereldkampioen in het lichtzwaargewicht. Hij veroverde in 2016 zijn eerste GLORY-titel en verdedigde die vervolgens vijf keer met succes. In 2021 verloor hij zijn titel aan Alex Pereira, maar heroverde hem acht maanden later. Door de oorlog tussen Rusland en Oekraïne verdween hij vervolgens van de ranglijsten van de kickboksorganisatie en richtte hij zich op mixed martial arts (MMA).
Geen onderschatting
Verhoeven erkent de kwaliteiten van zijn aankomende tegenstander. “Hij is sterk, heeft een hoog vecht-IQ en veel ervaring met kampioenswedstrijden,” aldus de regerend wereldkampioen bij de NOS. “Hij heeft veel van mijn eigen krachten, wat hem een van de meest geduchte tegenstanders maakt die ik ben tegengekomen. Ik kan hem zeker niet onderschatten.”
Kans voor Vakhitov
Ook Vakhitov kijkt uit naar de confrontatie met Verhoeven. “Het is een geweldige kans voor mij om wereldkampioen te worden in twee gewichtsklassen. Ik heb vaker tegen grotere jongens gevochten, grotere dan Rico. Ik ben er klaar voor,” zegt de Rus strijdvaardig.
Historische clash
GLORY-directeur Marshall Zelaznik verwacht een spektakel. “Men zegt dat stijlen bepalen hoe een gevecht verloopt. Met Artems discipline, snelheid en vechtersinstinct tegenover Rico’s kracht, uithoudingsvermogen en ervaring belooft dit een van de mooiste confrontaties in de vechtsporthistorie te worden.”
Verhoeven verdedigde in december zijn wereldtitel met succes tegen Levi Rigters. De Nederlander staat al elf jaar aan de top en zal op 14 juni alles op alles zetten om zijn kampioensstatus te behouden.
