De vierde dag van het NCAA Tournament bracht spektakel, verrassingen en dominante optredens. Florida overleefde een slopende strijd tegen UConn, terwijl Duke opnieuw ongenaakbaar was. Ook Kentucky en Alabama boekten indrukwekkende overwinningen. De Sport Wekker Daily News vat de hoogtepunten samen.
Walter Clayton Jr. redt Florida
Florida had het zwaar tegen het taaie UConn, maar in de slotfase stond sterspeler Walter Clayton Jr. op. De All-American schoot zijn ploeg met een cruciale driepunter op voorsprong met nog 2:54 op de klok. Daarna vergrootte hij de marge met twee rake vrije worpen en zorgde een tweede driepunter voor de beslissing.
De overwinning biedt perspectief, maar Florida zal zich moeten verbeteren als het ver wil komen. De ploeg leed 12 turnovers en miste te veel vrije worpen (65% tegen een seizoensgemiddelde van 72%). Desondanks blijft de droom levend.
Eervol afscheid voor UConn
Ondanks de uitschakeling kan UConn met opgeheven hoofd terugkijken. Coach Dan Hurley had zijn team perfect voorbereid en dwong Florida in een fysiek en laag-tempo duel. UConn had lang de leiding en hield Florida op slechts 27,6% van achter de driepuntlijn.
Uiteindelijk was het pure klasse van Clayton die het verschil maakte. Hurley blijft een topcoach en zijn uitspraak eerder dit jaar – “Ik ben de beste coach in de f***ing sport” – blijft overeind, ondanks deze vroege exit.
Duke blijft ongenaakbaar
Duke heeft na twee ronden al een duidelijke boodschap afgegeven: deze ploeg is favoriet voor de titel. Met een dominante 23-punten overwinning op Baylor (93-70) laten de Blue Devils niets aan het toeval over.
Tyrese Proctor was opnieuw fenomenaal. De guard schoot 7-uit-8 vanachter de driepuntlijn, een dag nadat hij 6-uit-8 had genoteerd. Statistiekenexpert Jared Berson meldde dat Proctor de eerste speler in NCAA Tournament-geschiedenis is die twee opeenvolgende wedstrijden minstens zes driepunters maakt met een schotpercentage van 75% of hoger.
Baylor had geen antwoord op Duke’s scorend vermogen: de Blue Devils noteerden een indrukwekkende 1,50 punten per aanval, het hoogste in een NCAA Tournament-wedstrijd sinds de Final Four van 2016.
Kentucky’s complete make-over loont
Na een tumultueuze zomer waarin coach John Calipari en vrijwel de hele selectie vertrokken, wist Kentucky zich razendsnel opnieuw op te bouwen. De Wildcats bereikten voor het eerst sinds 2019 de Sweet 16 na een 74-68 overwinning op Illinois.
Kentucky’s succes is grotendeels te danken aan transfers. Koby Brea (ex-Dayton) leidde met 23 punten, Otega Oweh (ex-Oklahoma) scoorde 15, terwijl ook Lamont Butler (ex-San Diego State) en Amari Williams (ex-Drexel) belangrijk waren.
Nu wacht een zware opdracht tegen Tennessee, dat Kentucky dit seizoen al twee keer versloeg. Lukt het de Wildcats om voor een derde keer te winnen?
Alabama’s snelheid breekt Saint Mary’s
In een klassiek ‘haas versus schildpad’-duel bewees Alabama dat snelheid loont. De Crimson Tide, het snelste team van het land, rende Saint Mary’s – het vierde langzaamste team – van het veld met een 80-65 overwinning.
Saint Mary’s had in 105 wedstrijden niet zoveel punten tegen gekregen. Alabama’s balans was indrukwekkend: zes spelers scoorden in dubbele cijfers en de ploeg won verrassend genoeg ook de reboundstrijd van de beste reboundploeg in het land.
Volgende tegenstander is BYU, een team dat verdedigend kwetsbaar is. Dat belooft opnieuw een run-and-gun wedstrijd te worden – precies wat Alabama wil.
Conclusie
Dag 4 van het NCAA Tournament leverde heroïsche prestaties en statement-overwinningen op. Clayton Jr. redde Florida, Duke lijkt onverslaanbaar en Alabama speelde slim in op zijn sterkte. Met de Sweet 16 in zicht, belooft het spektakel alleen maar toe te nemen. Wie houdt Duke nog tegen?
